在国际上，绝大多数国家的中央政府都设有军事行政机关，但名称、职权和组织机构不完全一样。在名称上，多数国家称国防部，有少数国家称“人民武装力量部”、“军事部”、“防卫厅”或其他名称的。在职权上，多数国家的国防部全面负责国防事宜及各种武装组织的建设和作战指挥；有少数国家只负责指挥和管理军队，或只负责军队的行政事务，还有仅负责外交事宜的。

在中国，国防部属国务院系统内的行政部门，是中央政府的军事工作机关。国防部虽属内阁部门，但其仅负责名义上的军事外交、兵役、国防教育等事宜。中国国防部是一个典型的“四无”部门，即无权、无编制、无机构、无专属办公地点。无权，是指国防部对国家军队建设、改革、作战指挥等既无决策权，也无执行权；无编制，是指国防部仅有一名部长，国防部长是对外交往中的中国武装力量代表，但部长下面既无副部长，更无司局长，属典型的“光杆司令”；无机构，是指国家只存在名义上的国防部，国防部下面无任何其他配套的职能部门；无地点，是指国防部没有专门的办公大楼，目前其所在办公地点事实上为中国最高军事机关所在大楼，而非国防部大楼。

中国军队实行委员会领导制，在中国，真正意义的最高军事机关不是中国国防部，而是中央军事委员会，简称中央军委。中央军委统率全军及其他武装力量，制定、组织、执行全军建设、改革、作战等重大军事议题。严格来讲，中央军委也是一个抽象概念，它是一套人马、两块牌。即在党内，中央军委是指中国共产党中央军事委员会，在国家层面，还设有中华人民共和国中央军事委员会，领导全国的武装力量。这两个机构共同拥有同一套人马，或者说这一支军事指挥队伍同时肩负两个机构的职能，体现了党和国家国防制度的高度统一。我们平常所说的中央军委事实上就是同指这两个机构。

中央军委的存在不仅是中国的一个特色，也值得关注军队建设的人来仔细研究。如果留意一下国家的政治生活，我们会惊讶地发现，在历届党代会与人大换届期间会出现四个不同的军委副主席，甚至两个军委主席的现象。这中间的原因就是党代会往往先于人大召开，党代会任免的是党的军事委员会主席、副主席，而在人大召开之前，国家的军委主席、副主席依然保留。所以，在此两会期间，中国军界会同时出现两位不同的军委主席、四位不同的副主席（事实上，在此期间，国家的军委主席、副主席已经处于虚退状态）。只有当人大换届结束后，中央军委领导才实现真正的统一。

在中国，最高军事领导机关的设置经历过数次重大调整，围绕国防部与中央军委的职能界定和争议也延续了相当长的一段时间。直至1982年，中国的军队体制才真正清晰起来，并一致延续至今。当年通过的《宪法》正式明确了中央军委在中国武装力量中的领导地位，国防部仅作为一个武装力量的象征性机构存在，其所负责的一些日常事务也经中央军委交由下属相关部门办理。

如果你进入中国国防部网站，可以看到，映入我们眼帘的不是所谓的国防部，而是中央军事委员会，其领导机构成员也不是所谓的部领导，而是中央军委领导。中央军委的构成也从某种程度上体现了中国军队的结构和组成。目前，中央军委（党的中央军委）成员一共11人，除一名主席、三名副主席外，另有八位军委委员，即国防部长、四总长（参谋、政治、装备、后勤）、二炮司令、海军司令和空军司令。从这个领导机构我们可以看到，中国军事领导机关的首长是军委主席，三位副主席支持主席领导全军。在层级上，国防部长与四总长、三司令同属军委成员，不存在隶属关系。由此可以看出，国防部长在中国并不具备领导地位。在这种现行体制下，从工作性质上划分，军队的全部工作由四总部、三兵种（二炮、空军、海军）和七大军区等有关单位分解完成，国防部不承担实际工作，部分以国防部名义开展的工作最终也是根据工作范围由四总部分别承担。

每个国家都有一套适合本国国情的国防体制，中国也不例外，而且中国军队的改革依然处于讨论和研究之中。但不管这种改革如何推进，个人认为，在党对军队的绝对领导这一政治原则不变的前提下，中国国防部的形象职能将在相当长的时期内保持存在。