2011年4月12号，是人类第一位宇航员加加林实现载人航空整整50周年的纪念日。同时，自从1981年美国第一架实用航天飞机哥伦比亚号升空，2011年也是人类航天飞机发展的而立之年。正是在这一天的庆典上，美国宇航局正式宣布：现役3架航天飞机将在今年全部退役。美国宇航局长博尔登用哽咽的语调说，希望各博物馆保管好退休的航天飞机。4月29日，“奋进号”航天飞机将最后一次踏上征程，前往国际空间站，之后便退役进入博物馆供人参观。从辉煌，失事、到退役，承载着一代人征服太空梦想的航天飞机终于宣告退出历史舞台。

冷战时代的产物

航天飞机是美国研制的可重复使用的、往返于太空和地面之间的航天器。它是时代的产物，也是冷战时期美苏全面竞争在科技上的一个投影。1961年，前苏联率先把人类第一名航天使者加加林送上太空，美国为了与之竞争，在肯尼迪总统时期推出阿波罗计画。阿波罗登月活动的成功让美国坐上全球太空竞赛的头把交椅后，也刺激了美国的太空探测野心，加大了此后人类进入太空的频率。

进入70年代，密集的太空探测项目让美国宇航局觉得不够经济，运载能力出众的航天飞机自然成为NASA的太空项目发展重点。1972年，航天飞机的设计方案诞生了，NASA方面也正式开始航天飞机的研发制造和相关人员的培训工作。直到1981年初，经过十年的研制开发，人类历史上第一架真正实际应用的航天飞机“哥伦比亚”号首飞成功。人类航空史上的航天飞机时代正式拉开。

航天飞机不仅仅是先进航天技术的象征，还担负着美国与前苏联在航天领域分庭抗议的政治功能，可以说，航天飞机这项尖端技术在当时站在了冷战的最前沿。自从航天飞机问世，美国已经取代苏联成为80年代以来太空技术的引领者。从1981年到1991年这十年间，除去“企业号”作为训练用样机之外，NASA接连研制了五架造假昂贵的航天飞机，分别是“哥伦比亚号”、“挑战者号”、“发现号”、“亚特兰蒂斯号”和“奋进号”。美国在美苏争霸的两极格局中一直乐此不疲使用的是“经济拖垮”战略，在航空航天领域这一招同样奏效。自从1991年苏联解体之后，美国便再也没有另行研制新的航天飞机，不知这是否只是一种巧合。

太空热与美国梦

如果和美国人谈航天、谈航天飞机，不少老一代美国人总是免不了激动。不夸张的说，上个世纪的60年代至80年代，在美国出现了一场“太空热”。一部接一部以太空为主题的科幻电影应运而生，其中最具代表性的就是《星球大战》。肯尼迪总统直到今天仍被美国民众所津津乐道的一个重要原因就是他对太空探索的大力支持。探索太空不仅成为那一代美国人的时尚潮流话题，更让世界各个角落数不清的持有“美国梦”的人们无限憧憬。

笔者在美国留学时也是怀揣这种憧憬专程去位于航天城休斯顿的NASA参观，发现里面的讲解员和志愿者不少都是老年人，或者说是曾经怀着太空梦想的一代人。可时至今日，这种对于航天飞机、对于探索太空的执着感情，已经很难再在美国年轻人身上找到了。

安全隐患+高成本，航天飞机走上末路

掀开航天飞机的发展史，留给世人的不仅仅是惊喜和刺激，还有惨痛的记忆。 1986年，面对全世界媒体的现场直播，“挑战者”号在升空73秒后爆炸。七名宇航员全部罹难。此后，NASA暂停了航天飞机的发射任务。直到1988年，航天飞机的飞行才回到正轨。2003年2月1日，灾难再度降临。“哥伦比亚”号在返回地面的过程中于空中解体。接连的失事引发了人们对航天飞机安全性的质疑，巨额的投入养护费用更让美国政府不得不忍痛割爱。

美国共研制并投入使用五架航天飞机，每架研发费用都在20亿美元左右。总共发射一百多次，每飞行一次费用高达5亿美元，返回后还要进行大量费时费力的检修维护，这让美国航天局不堪重负。尽管研发制造可重复使用的航天飞机的初衷是为了降低整个载人航天研制和发射过程中的花销，但是美国人在执行这一计划的过程中却发现航天飞机的运营维护费用直线上升。因此，很多航天飞机的任务被束之高阁，航天飞机也逐渐风光不再。

“挑战者号”和“哥伦比亚号”失事后，美国现役航天飞机只剩下“发现号”、“亚特兰蒂斯号”和“奋进号”，服役年龄都已经超过20年。天下终归没有不散的筵席。进入而立之年，航天飞机终于迎来离别季节。今年3月，资格最老的“发现号”告别国际空间站，第一个退役。NASA也宣布，“奋进号”和“阿特兰蒂斯号”也将分别在4月29日和6月启程前往国际空间站，展开“绝唱之旅”。航天飞机的历史使命即将画上句号。

航天飞机即将衣锦还乡，荣归故里。NASA早已为这些战功彪炳的“老兵”找好了归宿。“阿特兰蒂斯”号将回到自己的出生地----佛罗里达州肯尼迪航天中心的游客中心展出；“奋进”号将落户加利福尼亚州科学中心；“发现”号也将移至首都华盛顿了此余生。

航天飞机退役与美国的“衰落”

上世纪90年代初前苏联解体之后，冷战结束，美国成为世界唯一的超级大国，在太空领域不再有后继者可以挑战美国的太空霸权。缺少了竞争对手，美国失去了“太空热”的动力，NASA也停止了航天飞机的研发工作。

进入新世纪，NASA不仅不再推陈出新，连整体的航天飞机项目也即将被撤销，这背后直接反映了美国国力的衰落。曾几何时，为了正面对抗咄咄逼人的苏联，强大的美国可以不惜重金投入到航天飞机项目之中，带动起一个航天飞机发展“大跃进”式的“黄金十年”。

转眼间来到奥巴马时代，面对着每年高达1.6万亿美元的财政赤字，美国政府的生存尚且困难重重，哪有余力支持NASA来“烧钱”？纵使国际空间站和航天飞机这些科研项目为人类的进步做出了巨大贡献，入不敷出的美国政府已经不可能再理想化的让美国人为全人类的技术进步买单。在奥巴马向国会递交的2011财政年度政府预算案中，建议航天飞机退役并取消重返月球的“星座”计划及其“战神”火箭计划，据此，美国的载人航天事业将大受挫折。航天飞机退役后，国际空间站的维持工作将由俄罗斯等国际伙伴或私人企业的载人航天器来完成，NASA则将细化分工，把科研的重点放在火星探测上面。

此举自然引起美国业界人士的不满，有专家质疑，“航天飞机退役后，美国还能剩下什么？”航天飞机时代的终结，使美国人太空梦遭受重大打击。航天专家们的“理想主义”终究抵不过政治家们的“现实主义”。面对国力捉襟见肘的现实尴尬，政客、官僚们为了维持国家机构的平稳运转，只得牺牲科学家们的探索热情了。