“希伯来人”、“以色列人”、“犹太人”这三个名称都是指以色列民族。“希伯来”一词由古代闪族语“哈比鲁”一词的词音演化而成。哈比鲁人不是指某个民族，而是指由许多混合部落组成的游牧民族的统称。
公元前3200 年，埃及国王为庆祝征服巴勒斯坦地区曾立战功牌：“迦南处于我的铁蹄下..以色列已被夷平，它的后裔已被剪除。”它表明当时已经开始使用“以色列”一词。关于“以色列”这一名称还有一个很有趣的传说：希伯来人的祖先雅各曾于夜间和天使摔跤，直到天亮仍不分上下。天使于是给他改名“以色列”，意思是“与神角力”。
约在公元前2000 年，希伯来人从幼发拉底河流域正式进入迹南地区。他 们在进入迦南的初期，并没有将迦南确定为他们的生息之地，而是仍保留着游牧民族的特性。后来，迦南大旱，希伯来人逃荒到了埃及，在那里过了400多年的寄居生活。其间，由于埃及人排外主义思想的滋长，希伯来人被迫沦为奴隶。最后，希伯来人终因不堪屈辱，在其首领摩西的带领下，几经磨难，逃出埃及，返回迦南。
迦南尽管被你为“流奶与蜜之地”，但气候与地势千差万别，不利于希伯来各部落迅速形成一个统一的民族，再加上该地区夹在许多国家中间，直到公元前1028 年，犹太王国才宣告成立。犹太王国仅仅过了三代——扫罗、大卫和所罗门——便于公元前933 年分裂为北部以色列王国和南部犹大王国。随后，以色列王国于公元前722 年亡于亚述王国，犹大王国在公元前586年亡于新巴比伦王国，希伯来人则被作为俘虏带往巴比伦，史称“巴比伦囚虏”。于是，希伯来人要么作为巴比伦的俘虏，要么到处流亡。史称“犹太人”，起初带有贬意，以后约定俗成。
在国破家亡的情况下，犹太民族强化了其内部纽带——犹太教的最高典籍《托拉》（又称《律法书》，即《圣经》前5 章，包容了犹太教律法共618条）。从此，犹太人成为以“一本书”为衣钵，以遵守上帝律法为民族成员身份的民族。
之后，犹太人又先后处于波斯和马其顿的铁蹄之下。公元135 年，犹太人第二次反抗罗马人的起义失败后，被强行逐出巴勒斯坦。
至此，犹太人开始了长达近2000 年的“大流散”。
湘鸿公子
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