托钵的梵语为pin!d!apa^ta，巴利语同。托钵又称为持钵、捧钵、乞食、分卫、团堕（食物落于钵中之意）。即以手承钵游行街市，以化缘乞食。最早的印度僧人为资养色身，以此作为行仪。

佛教传入中国以后，我国古时僧人多称托钵为持钵或捧钵。至宋代以后，方用“托钵”一语。如开元寺之文康作托钵歌，明太祖和韵之。又如云栖袾宏撰“沙弥律仪要略”叙述托钵之法。在禅林中，又称托钵为“罗斋”。粥饭之时，擎钵而赴僧堂，也称为托钵。禅林于每年冬夏二季，及荒年非常之时，皆行托钵之行仪。关于托钵仪则，有严密的规定，于诸经典中有详细的解说。

此外，于十二头陀行中，有常行乞食与次第乞食二种。后世称托钵为‘乞食’，即由此转化而来。

乞食的梵语为pain!d!apa^tika，巴利语为pin!d!apa^ta。其原始意义有二：一是自利，为杜绝俗事，方便修道。二是利他，为福利世人，予众生种福机会。所以乞食属僧人清净之正命。若自作种种生计以养其身，则为邪命。

行乞的方法与威仪，据增一阿含经卷四十七及毗尼讨要卷六载，入城行乞时，道侧而行，左手持钵，次第乞食；以维持生命为限，心不贪着，故得食时不喜，不得亦不忧，唯以除旧疾，养气力为要。另据法集经卷一载，如来乞食有三意，即：(一)不贪珍味，美恶均等。(二)为破我慢，于富贵贫贱等家皆无拣择。(三)慈悲平等，大作利益。又佛制以“过午不食”为律，此乃源于面貌极黑之迦留陀夷比丘，曾于日暮雷雨交加之时，入城乞食，一孕妇见而惊怖，误以为鬼，以致胎堕；由此，佛遂立过午不食之制。

　  此外，宝雨经卷八载，菩萨以成就十种法而行乞食，称为乞食十为。即：(一)为摄授诸有情故。菩萨见一切有情受诸苦恼，虽能成就微少善根，但为时不久，为欲摄益诸有情而行乞食。(二)为次第故。即入城邑聚落时，住于正念，具足威仪，诸根寂然，依次乞食，不舍贫穷家而入富贵家（唯除恶种类家、诸外道处）。(三)为不疲厌故。菩萨次第乞食时，不生厌离，亦不疲倦，于诸有情无所憎爱。(四)为知足故。以其不疲厌，遂能知足。(五)为分布故。若得食后，好坏食物皆当随应受取，返己住处，先于如来像，或舍利塔前供养赞叹；复以所得食物分为四分，三分施与同梵行者、贫穷之人、恶道有情，所余一分自食。(六)为不耽嗜故。谓菩萨虽食，而于食事无贪、无染，亦无爱着。(七)为知量故。受食唯为活命，不使身体羸弱，亦不令其过量；若极虚弱则影响修持，若极重则增长睡眠。(八)为善品现前故。菩萨如法行食，能令善品增长现前。(九)为善根圆满故。以其勤修而无怠惰，故得圆满菩提资粮。(十)为离我执故。由彼一切之善，能成熟菩提分法，远离我执，遂能舍身肉，施与有情。我国自古要求托钵时当心念威仪，专注于道，若无道心而仅存形式，则与一般乞者无异。

　  又据显扬圣教论，比丘乞食，有五处不可往，以避嫌疑。(一)唱令家，歌唱曲令，但取欢娱，能乱禅定。(二)淫女家，其处行止不洁，声名不正，色欲因缘为障道根本。(三)酤酒家，酒是起罪因缘，能生过失。(四)王宫，乃贵戚之处，严禁之所，非可干冒，故不可往。(五)旃陀罗，即屠者之家，此处杀心盛大，恼害众生，见者伤慈，坏善根本，故不可往。

依佛制戒律，僧人托钵乞食不能接受居士信众的金钱类一般等价物。因佛陀深知金钱类一般等价物易长贪心，妨害道业，实为生死轮回之陷阱。所以特别制定僧人“不捉持金银宝物”的戒条。与此同时，居士信众面对托钵乞食的僧人，也以不给予金钱类一般等价物为宜，以成为僧人成就道业的护法与助缘。