2006/06/03 18:29
记者周永旭／编译

6千500万年前，一颗陨石毁灭了恐龙，现在新证据显示，更早之前有一颗更大的陨石击中地球，促成了恐龙的诞生。科学家在南极发现一个宽达480公尺的庞大陨石坑，推测这颗陨石几乎和伦敦一样大。这次大撞击发生在2亿5千万年前，造成了地球历史上最大规模的毁灭，但同时也为第一只恐龙的进化揭开序幕。

这次毁灭性的大撞击灭绝了地球上高达96%的海洋生物，也终结了70%的陆地生物。这次撞击的威力可能大到造成「刚德瓦讷超级大陆」（Gondwana supercontinent、由现今的南美洲、非洲、南极、印度和澳洲组成，而且一度延伸到包括佛罗里达与西南欧的布份地区 ）开始裂解，导致澳洲与该大陆脱离并向北移动。

美国的研究人员是在南极东部冰原的威尔克斯地（Wilkes Land）地下超过1.6公里处，发现这个巨大的陨石坑。利用飞机所拍摄的雷达影像与卫星进行重力计算后，他们估计至少需要一个宽达48公里的陨石才能造成这么大的一个坑洞。相较之下，撞击墨西哥犹加敦半岛，造成恐龙灭绝的奇克苏鲁伯陨石坑（Chicxulub crater），其直径大约为9.6公里。

俄亥俄州立大学地质学教授冯弗瑞希说：「威尔克斯地受到的撞击比毁灭恐龙的撞击还大上许多，可能在当时造成了灾难性的毁灭」，「这次撞击后所造成的一切改变会创造出一种高度腐蚀的环境，让生物非常难以忍受，许多生物因此而灭绝是很合理的」。

虽然十分之九的动物都因此消失，但这种巨大的毁灭同时也开启了新型态动物的进化序幕。其中最主要的受惠者之一就是古龙纲（archosaurs）爬虫类，牠们也是恐龙最接近的祖先，很快就遍及空旷的大地。牠们的后裔迄今还以鳄鱼的型态生存在地球上。

在大撞击后的2千万年内，已经进化出最早的原始恐龙，包括兔鳄（lagosuchus）。之后长达3千万年，牠们持续演化与繁衍，当大约2亿年前另一次大灭绝发生后，牠们完成接管地球的准备。接下来的1亿3千500万年，陆地上几乎所有身长超过1公尺的动物都是恐龙，直到6千500万年前另一颗陨石灭绝恐龙。

在美国地球物理协会联合会上发表该项发现的冯弗瑞希教授说，威尔克斯地的陨石坑促成了澳洲的诞生。当时陨石的撞击点正是古大陆延伸进入印度洋的裂谷区，撞击的威力可能导致大陆的分裂。