海东新罗国的义湘大师是最早来唐求法者，也是极负盛名的高僧之一，与我国华严三祖法藏贤首同窗。三十七岁时，跟随华严二祖智俨大师学习华严奥义，受到智俨大师的印证，并继承其讲主地位。义湘一生之中神异事件很多，曾受善妙女化龙护持，也曾受护法神兵默默卫护。他回国后，大力宣扬华严教法，发展教团，门下弟子曾多达三千余人。义湘并积极讲学，培养悟真、智通、表训、真定、真藏、道融、良圆、相源、能仁、义寂等俊秀，影响新罗佛教深远。义湘讲说之余，更精勤修行，受到国王钦重，敕为国师，尊为「海东华严初祖」。 

    ◆孤身来唐　誓死不退 
    义湘大师(公元六二五－七○二)，俗姓金(一说朴)，鸡林府人。于真平王四十七年，出生在新罗国的王族家庭。义湘天资聪颖，二十岁时出家，闻大唐佛教隆盛，即立志前往大唐求法。数年后，他与元晓结伴来唐，到达辽东边界时，却被戍军认为是间细，囚禁了数十天，才把他们遣送回国。 
    文武王元年(公元六六一)，他与元晓再度入唐。两人前往海门唐州，准备觅船渡海来唐，行至途中，元晓忽感悟：「三界唯心，万法唯识；心外无法，胡为别求？」因而辞别义湘，携囊返国。义湘则未舍初衷，独以勇猛心，排除万难，孤身入唐求法。 

    ◆拜谒智俨　综习华严 
    义湘三十七岁，终于如愿来到唐朝，最初住在江苏扬州州将刘至仁的衙内，受到主人殷勤的招待及丰厚的供养。不久，义湘前往终南山至相寺拜谒智俨大师。 
    在义湘到来前夕，智俨梦见一棵大树生于海东，上有凤巢，枝叶繁茂广大，来荫神州。智俨前往观看，发现有一摩尼宝珠，晶莹剔透，光明远照。醒来深感奇异，便嘱咐门徒洒扫以待。义湘一到，至相寺全体大众以礼相迎。智俨开示门徒大众：「我昨夜的梦境，是义湘仁者前来皈投的吉兆。」于是许为入室弟子，授以华严妙旨。 
    此后，义湘追随于华严二祖智俨门下，受学十年。智俨赏识义湘精于义持，于是封义湘「义持」之号。智俨圆寂后七年间，义湘钻研华严不辍，受到同门的爱戴，并继承智俨的讲主地位。可惜当时遭逢新罗国与唐朝敌对，唐高宗准备亲征新罗，义湘为传讯示警，匆匆将讲主的地位让给尚未圆顶的同学法藏贤首大师，于文武王十一年(公元六七一)仓促返国。 

    ◆化龙随侍　法藏推崇 
  《宋高僧传》卷四及《三国遗事》卷三载，义湘在中国求法期间，曾受善妙女化龙护持及受护法神兵佑护的神异盛事： 
    义湘搭船入唐，在登州上岸时，有一居士请义湘到他家接受供养。居士家中一名少女善妙，丽质天生，见义湘容貌俊彦，行止威仪，倾心不已，于是数次示意，但义湘却始终不为所动。少女顿有所悟，转发道心，在义湘面前发愿：「生生世世皈命和尚，学习大乘，永不退转。弟子愿为檀越，供给资缘。」义湘于是径往长安终南山智俨三藏处学习华严。 
    义湘学成归国前，再度来到登州的檀越家，感谢他们数年来的供养，随后便搭船回国。商船启航不久，善妙为义湘准备了满箱的法服及器物赶来送行，然而船已渐行渐远。善妙持咒说：「我本真实心供养法师，愿此衣箧跃入前船。」说罢，善妙投箧于大浪之中，忽然刮起一阵疾风，吹此衣箧跳入义湘船内。善妙又立誓道：「我愿此身化为巨龙，扶翼此船，随师到新罗弘法。」由于虔诚力故，善妙果然化身为龙，蜿蜒船尾，到达新罗国。 
    义湘回国后，遍历山川，至驹尘、百济等地，见此处山秀地灵，实为转法轮之地，心想：「华严大教，正需此福善之地来振兴。」当时，善妙化龙知悉义湘心意，在虚空中示现神变，化成巨石，纵广一里，盖在伽蓝顶上，作将堕不堕之状，于是义湘入此寺中阐扬华严，年复一年，慕道而来者不计其数。 
    法藏贤首与义湘是同学，唐中宗嗣圣九年，法藏托人致书义湘，并送上自己的著作《华严经探玄记》，请义湘批评。义湘立即掩室研读此书十余天后，令门人真定、相源、良圆、表训四人，各讲五卷，并说：「博我者藏公，起予者尔辈。」法藏在信中道尽三十年的道情，并对义湘推崇备至，尊义湘为「海东新罗华严法师。」 

    ◆华严十刹　海东宗派 
    义湘投智俨门下学华严，这是新罗系华严的嚆矢。义湘的门徒有三千余人，其中最杰出的有真定、相源、良圆、表训、真藏、悟真、道融、能仁、智通、义寂等十杰。义湘回国后创建浮石寺，开演华严一乘，发展教团，之后着手整顿中岳公山美理寺、南岳智异山华严寺，伽耶山海印寺、伽耶峡普愿寺、鸟龙山岬寺、鸡篮山华山寺、金井山梵鱼寺、毘瑟山玉泉寺、母山国神寺及负儿山青潭寺等华严十刹。 
    随著教团的逐渐扩张，义湘门下形成浮石宗，又名义持宗，与元晓的芬皇宗分庭抗礼，成为海东华严宗的一大派别。 

    ◆以德治国　著作传世 
    文武王十一年(公元六七一)，义湘在全国各地弘法。五年后，在国王的支持下，于太伯山创建浮石寺，作为讲学教授的根本道场，上至国王，下至百姓，无不受其教化。 
    一天，文武王下令建筑城堡，义湘对国王说：「如果统治者有德行，有能力，即使在地上划一横线来表示界限，也无人会超越；如果统治者无德行，无能力，就算建了铜墙铁壁，也无法阻挡人们犯越。」国王采纳谏言，停止建城，而以德行来统领国家。 
    义湘著作有《华严一乘法界图》、《白花道场发愿门》、《入法界品钞记》、《华严十门看法观》、《阿弥陀经义记》、《诸般请文》等。义湘研究华严期间，所提出的论文即是《法界图记》，本书连同《略疏》，合称为《华严一乘法界图记》，内容记述华严圆教宗要，一千多年后的今天，在韩国佛教的仪式里，仍是以持诵《法界图》中的〈法性偈〉来作为回向，可见其重要性。 

    ◆国王钦重　圆教国师 
    义湘既为国王所敬，一日，王欲赐义湘田庄、奴仆，义湘却推辞不受，他表示：「我法平等，无有高下，何奴仆之有？《涅槃经》中有八不净财，何田庄之有？贫僧以法界为家，以钵盂为田，法身慧命藉此而生矣。」从此国王更加钦重义湘，敕之为圆教国师。 
    自韩入唐求法的高僧，一是元晓，一是义湘。二者之不同在于元晓着重在国民的教化和研究著述，义湘则着重人才的培育与教团的发展。义湘德高望重，讲说妙法时，曾感树丛开花结果，与生公说法顽石点头的事迹同为世人所称道赞歎。 
    义湘于讲席之余，精勤修行，三衣一钵之外，别无长物，凡弟子请益，观机逗教，随疑释结。 
孝昭王元年(公元七○二)，义湘示寂，其入唐求法的勇猛、广开华严为宗的盛大僧团以及培育后学等功迹，使其成为韩国佛教的一代宗师。