华南虎是虎所有种类中最为濒临灭绝的一种，估计世界上少于20至30只野生华南虎，在中国的18个动物园中还有70只圈养的华南虎，为国家一级保护动物。1996年被国际自然保护联盟列为极度濒危的十大物种之一。于1981年被列入CITES公约附录Ⅰ保护名单。

　　在中国存活的圈养华南虎仅为70余只，正在南非野化的7只，(雌虎“国泰”，雄虎“虎伍兹”，和雌虎“麦当娜”，以及后从苏州来的雄虎“327”)，还有“国泰”的3只小幼崽，“麦当娜”的1只幼崽。国内动物园圈养的华南虎只有60多只，散布在全国19家城市动物园中。此外，在南非野化的雄虎“希望”不幸病死，“麦当那”的另一只幼崽未成活。

　　过去在中国的范围分布很广，数量也最多。其分布远除华南以外，还包括华东、华中、西南的广阔地区，甚至陕南、陇东、豫西和晋南等个别地区亦曾发现过。

　　在20世纪中期，南岭地区是华南虎的分布中心，邻省的浙江、湖北、四川分布则不太均匀。目前仅在广东、湖南、江西和福建交界的山区还可能存在不足25只。

　　有记录的最大年龄约24岁(雌体) 。该个体的谱系号为“25”,于1966 年在湖南野外捕获, 当时约2岁,送到长沙圈养。1980年转送到重庆, 1982年又运到洛阳, 于1988年6月9日死去,在圈养条件下生活了22年。

      华南虎的悲惨命运

　　华南虎的濒临灭绝，实在是一个历史大悲剧。建国初期，野生华南虎的数量还有4000多头。经过20世纪50年代和60年代持续进行的大规模捕杀，华南虎种群遭受重创，一蹶不振。当时，政府宣布华南虎为“四害”之一，除虎如同剿匪，大打人民战争，还组织专门的打虎队，由解放军和民兵协同作战，赶尽杀绝。例如，1956年冬，福建的部队和民兵捕杀了530只虎、豹。在这场运动中，江西的南昌、九江、吉安以及抚州捕杀了150多只老虎。1959年冬，贵州有30多头虎、豹遭猎捕。1963年广东北部共捕杀了17只老虎，雷州半岛也有17只被捕杀。1953年至1963年，有一个专业打虎队在粤东、闽西、赣南共捕杀了130多只虎、豹。在围歼华南虎的战役中，涌现出许多打虎英雄。

　　不知什么原因，同属老虎，命运很不相同。东北虎一开始就进入了政府的保护名单，而华南虎长期以来列名黑名单，格杀勿论。

　　1959年2月，林业部颁发的批示里，把华南虎划归到与熊、豹、狼同一类有害动物，号召猎人“全力以赴地捕杀”；而东北虎被列入与大熊猫、金丝猴、长臂猿同一类的保护动物，可以活捕，不能杀死。

　　1962年9月，国务院颁布指示保护和合理利用野生动植物资源，列出19种动物为严禁捕猎动物，并在一些地区受到保护。华南虎再度被排斥在外。

　　还在中国政府号召大规模猎杀华南虎时，国际社会就着急了。1966年，国际自然与自然资源保护联盟在《哺乳动物红皮书》中就将华南虎列为E级，也就是濒危级。

　　1973年5月，国务院在《野生动物资源保护条例》(草案)中，把华南虎列为三级保护动物。也是在1973年5月，农业部禁止猎捕东北虎和孟加拉虎，却仍然允许每年控制限额捕猎华南虎。每年控制的数量以当地农业部门按有计划地保证数量持续增长为原则。

　　1977年农业部修改了规定，终于将华南虎从黑名单转移到红名单。东北虎仍然是保护种类的首位，华南虎和孟加拉虎属于禁捕的第二类。1979年，农业部将华南虎列为一级保护动物。不过，这些措施似乎已经晚了。据估计，1981年，野生华南虎大约只剩下150只到200只。

　　最担心华南虎灭绝的，似乎还是外国人。1986年4月，在美国举行的“世界老虎保护战略学术会议”，急急忙忙把中国特产华南虎列为“最优先需要国际保护的濒危动物”。

　　到了1989年，我国颁发的《中华人民共和国野生动物保护法》终于将华南虎列入国家一级保护动物名单。对于这一濒临灭绝的物种，合法生存权姗姗来迟，仿佛是临终关怀。也许是多余的关怀。因为从此之后，野生华南虎从我们的世界完全消失。许多人声称发现了它们的踪影，无非是只闻其声，只见其迹，都是证明力较弱的间接证据。

　　1996年，联合国国际自然与自然资源保护联盟发布的《濒危野生动植物国际公约》将华南虎列为第一号濒危物种，列为世界十大濒危物种之首，最需要优先保护的极度濒危物种。

　　华南虎，这一悲剧性的物种，终于成了举世瞩目的明星。只是聚光灯下空空落落，主角缺席。我们不知野生华南虎身在何处，甚至，不知道它们是否永远告别了这个世界。

      珍稀华南虎幼崽降生南非

　　拯救中国虎国际基金会创办人全莉在2007年11月25日宣布，1只雄性华南虎幼崽于2007年11月23日23:30在南非自由省老虎谷顺利降生。这是一个历史性意义的时刻，因为这是第一次华南虎在中国以外的地方出生。华南虎现存仅有笼养70只，野外仅存不到30只。

　　这只华南虎幼崽目前十分健壮，出生时体重1.2公斤，比一般的老虎要大，虽然还闭着双眼，却能发出响亮的叫声，特别是在喂食的时候。这是由在南非老虎谷进行野化训练的母虎“国泰”和公虎“虎伍兹”交配繁育的第一只华南虎幼崽。

　　从2007年8月7日至11日，两只老虎在4公顷营地连续交配，1个小时最多达9次，最后母虎终于有喜，整个怀孕过程长达103天。

　　生产过程历时12小时，4岁半的“国泰”对幼崽表现出了她的母爱，清洁并舔舐自己的幼仔，但不寻常的寒流使我们不得不将幼崽取出，防止其冻死。

　　公虎“虎伍兹”3岁半，体重140公斤，由于经过3年的野化训练，体魄强壮，显得威风凛凛。他还没有见到自己的幼崽。

　　在国泰生产以后，老虎谷员工对国泰进行了24小时监测，然后将其放回了较大的老虎营地。国泰没有对我们取走幼崽表现出负面反应。现在幼崽由来自另一个野生动物中心的专家进行人工喂养。我们计划在合适的时候将幼崽再次引回母虎身边。今后他将接受和其他从小来到南非的老虎一样的野化训练。

　　全莉兴奋地说，华南虎幼崽的诞生标志着中国虎南非野化训练取得了显著成效，它们不仅学会了捕猎野生动物，还自然繁育小虎，为拯救中国虎南非野化繁育项目注入了新鲜血液。

　　拯救中国虎国际基金会作为中国虎南非野化项目的发起者，致力于对中国动物园的笼养老虎进行野化训练，以重获捕猎能力，并繁育后代回归中国野外。虽然有人说这不可能，但全莉却以实际行动反驳了他们。

　　2003年以来，已经有两批4头老虎被送到距南非最大城市约翰内斯堡600多公里的老虎谷保护区进行野化训练，在南非的土地上学会了躲避风雨和炙热阳光的生存技巧，从抓家养的小鸡，到野生的珍珠鸡，再到捕猎在大自然中生长的野生白面羚羊，还学会了迂回包抄、以逸待劳的捕食技巧。至今它们已捕猎60多头白面羚羊，掌握了捕猎普通食草野生动物的本能。

　　南非老虎谷方圆330平方公里，横跨自由、北方两省，里面有可供老虎狩猎用的10多种本地猎物，如南非白面大羚羊，跳羚，大角斑羚，黑角马，斑马、鸵鸟、剑羚、还有黑背胡狼、狞猫等小型食肉类动物。

　　随着小虎的降生，该项目又上了一个台阶，中国也正在为建立可供这些小虎崽放归的先锋保留地做准备工作。

　　在南非老虎谷接受野化训练的母虎“国泰”继2007年11月首次产仔之后，2008年3月30日，又一次成功地生下两只小虎。4月12日，另一只母虎“麦当娜”在自然条件下生下两只幼仔，一只成活。