每个运动员都有自己的高峰期，一旦从颠峰上下来，状态下滑的速度根本无法控制；李宁有机会不让自己经过这样一段运动生涯，但是，1988年奥运会，他不得不面临这样的现实——曾经担任中国体操队领队的钱奎说在这一点上当时在任的教练员们对李宁心存愧疚，“如果86年或者87年让李宁退了，也许他的运动员生涯会更完美。”

1986年在第七届世界体操锦标赛上取得鞍马和自由操冠军后，李宁就和自己的教练张健谈到过关于退役的想法，一方面是自己伤病的增多导致训练不能系统，另一方面张健也被跳离了教练组可担任行政职位，对于李宁来说换教练是一件很痛苦的事情。此外，童非的离去对李宁的触动也非常大，从少年时期就是最好的朋友，进入国家队同住在一件宿舍，用楼云的话说两个师兄简直“就连去更衣室换衣服都得一起”。

童非说，离开国家队前，他跟李宁聊了一个晚上。

“我不劝你，我知道你有你自己的选择！”

“功成身退的道理我也明白，但是人在江湖、人不由己啊！”

童非这样回忆着当时的情景……

最终李宁挥挥手送走了自己的挚友，背着伤病继续回到体操房训练，对于青黄不接的中国体操来说，他的留下至少是个安慰。然而越来越严重的肩伤让这位昔日的王子经常是进了体操房做过放松后就只能在旁边看着其他队员训练，而不能做任何的动作。

在全国人民都在等着看李宁扬威汉城的时候，时任中国体育报总编辑鲁光了解到了李宁的无奈，出发去汉城前鲁光带着喜爱绘画的李宁去拜访了画家范增。

鲁光回忆到，在路上他对李宁说：“我从来没写过你的文章，如果汉城你输了，我给你写一篇文章。”

“鲁老师，有你这句话，我心里就有底了！”李宁点头回答。

十几天后，李宁让鲁光有了兑现自己诺言的机会。从吊环、跳马到鞍马，李宁就像着了魔一样一次次的从器械上掉下来，曾经有人在书中这样形容：“李宁从吊环上掉下的那一刹那，大地猛地竖了起来！”然而最不能让国人接受的是李宁留给赛场的最后的表情竟然是一个笑容。“不知羞耻！”“丢尽了中国人的脸！”显然那个笑容刺伤了国人的自尊，李宁连让人对他产生怜悯之心的机会都没有给大家，或者说依照传统那个笑容不符合他作为一个失败者的身份。

当时担任主教练高健却至今都记得他站在更衣室的外面听到的6个男孩子号啕哭声，“他们把门关起来哭，但当时哭的声音太大了，整个楼道都能听见。”

鲁光说：“一直到比赛结束的第二天，在奥运村外面见到李宁的时候，李宁的眼睛还是红肿的，我们俩坐在两楼之间的台阶上，我问他：‘你知不知道国内有人骂你？’‘骂就骂吧！谁让我这胸前带着国徽呢！’”

鲁光说，李宁那时候更担心自己的家人，他想知道广西柳州的老家有没有人被人砸了。他说之所以笑是因为“体育比赛总要有成功和失败，这很正常，人不能因为失败就显得狼狈不堪。比赛里面我总是喜欢笑，这场比赛我也一样的笑。只不过在这种情况下，大家不能接受我笑而已。”而之所以哭，是因为“最后一场比赛，一切的失误都不可能再去弥补，都成为永远的遗憾。”

鲁光还记得，采访中间有一位在汉城奥运村服务的韩国姑娘跑了过来，把手里的鲜花地给李宁，“不管你成功与否，你都是我们心目中永远的体操王子！”李宁愣在那里半天都没有说出话来。

从奥运村回到驻地，鲁光写出了那篇后来在国内引起很大反响的报道《你能理解李宁吗》。鲁光回忆说自己的那篇文章确实引起了反响：“回国后我收到了很多信，很多读者说自己错怪了李宁，想要向他道歉。”