我们中国是一个以中央集权为主要特色的大一 统的国家。从秦始皇统一全国之后，虽然换了许多个朝代、经历过若干次分裂，但过不了多久还会统一起来。因此，中央集权、大一统的观念几乎深入到每一个中国 人的骨髓。尽管已经民国了若干年又共和了若干年，国人脑子里国家的概念并没有根本的改变。唯一不同的是，过去我们认为自己是天朝大国，其他的都是番邦蛮 夷，现在知道世界并非以中国为中心，还有其他许多平等的国家。不过我们认为，所谓国家，就该是我们这个样子。自己的国家是这个样子，那么其他的国家、包括 当今世界第一强国美国，也应该是这个样子。

    其实，世界各国国体政体各不相同，就拿美国来说，许多情况和我们想像的就大相径庭。首先，美国是联邦制国家。它的50个州，相当于50个 相对独立的“国家”，在联邦宪法和法律之下，各州分别有自己的宪法和法律，除了没有自己的军队之外，什么都是“自治”的，联邦政府对各州的权力相当有限。 比如说，各州的州长都是本州选举产生的，中央政府不可能任命或撤销各州官员。有的学者说，“美利坚合众国”的简称应该译为“美联邦”而不是“美国”，的确 有一定道理。

    美国的州之下基本只有“市”这一级政权。“市”的大小悬殊，有的是特大型 城市，有的则相当于我国的镇或村。有的州里也有“郡”或“县”的称谓，但那并不是严格意义上的一级政权，只是相当于说某一个地方。各市的市长也都是本市选 举产生的，州长也不可能向各市派遣或撤销市长及其他官员。

    在中央集权的国家里，各级官员都是由上级任命，行政运行中强调的是“下级服从上级”，下 级要凭上级指示办事，因此要处处看上级的脸色，接待工作因而也成为下级政府最重要的工作之一。在美国却是颠倒过来的，上级必须看下级的意愿办事（本级政府 中长官与僚属的关系例外）。上级如果要到下级那里去视察，机票和食宿都是要自理的。没有人敢破坏规矩另搞一套，或者采取什么变通措施。因为如果违背了多数 下级的意愿，就一定会丢失选票，被选下来。

    美国政府无权为它的公务员增加工资。如果某一届政府提出了公务员增资方案，而且得到了同 级议会的批准，也必须到下一届政府才能执行，本届政府是得不到任何好处的，所以，没有哪一届政府会热衷于提出增资方案。往往是公务员工资明显低于社会平均 工资水平时，才有可能调整工资，以保持不低于社会平均工资水平。而不是像我们一样必须经常强调某行业工资“不低于公务员水平”。

    美国的媒体，包括报纸杂志、电台电视台，都是私营的企业，谁也不是哪个党 派或哪级政府的机关报或“喉舌”。这些媒体既报道国内时政和社会新闻，也对世界事务发表评论，但谁也代表不了美国官方。它们的报道是否准确、意见是否偏 颇，只要不违背美国法律，是不会有人去管它们的。我们往往因为不了解这一点，把某家媒体的观点误认为是美国政府的意见，大加挞伐，现在看来未免浪费了弹 药。

    美国政府并不直接管理经济。美国的银行，包括相当于央行的美联储，都是私营银行。企业自 然都是民营企业，自担风险，自负盈亏；一些社会公益事业（例如公园、博物馆等等），一般是政府投入一半建设和维修资金，经营管理则是民间投资方的事。甚至 一些监狱，都是由私人投资建设出租给政府使用的。至于大量的社会事务，国家主要也是依靠其健全的法律体系去进行宏观管理，因此尽管其政府机构比许多国家要 小，但政府人员并不会多么繁忙，最起码下班后是不会有人再为工作的事费心劳神的。911事件时，正在休假的布什总统在给女儿读童话，但美国人并没有责备他没有在工作岗位，反而因此认为他是一位很好的父亲。

    美国人遇到问题、出现纠纷，都会自觉地求助于法律，而很少有人会去找政府 特别是主要首长，所以在美国，政府不必担心出现上访和越级上访。如果大家对一位总统或州长市长不满意，往往寄希望于下一任，而不会采取过激行动。当然如果 认为某位总统出现重大问题，给国家和民众造成巨大损失，也可以通过弹劾令其下台。总统下台之后由副总统接任。所以美国法律不允许总统和副总统同乘一架飞 机，就是为了避免两个人同时出现意外。