小沈阳本名沈鹤，1981年出生在辽宁铁岭市开原上肥地乡，是地道农民的儿子。当时他的家境贫寒，没能力供他读书太久，所以小学六年级没读完就辍学了。读小学的时候，小沈阳就展露出自己的天赋，那就是唱歌好听，嗓子亮，有时还会给老师同学表演。辍学后，他不甘心做农民，父母也想找其他的路子让他有口饭吃，于是就挤出3000左右的钱让他去家武术学校学功夫，小沈阳天性淳朴，尽管练功辛苦，但也咬紧牙关继续下去，不过这段学艺过程还是不到一年就结束了。渐渐长大的小沈阳似乎知道自己最适合的发展道路，于是就主动去学“二人转”，报考了铁岭县剧团，学成之后去长春小剧场表演。这一条路几乎与赵本山别无二致，师徒二人都是苦孩子出身，也让他们性格中的坚韧程度让常人难以想象。

　　有趣的是，初次见过小沈阳表演的部分观众会觉得他太女气了，甚至有点娘娘腔。其实这也是东北农村风俗的反映，在农村，不少家里都把男孩当女孩养，觉得这样好养活。

　　小沈阳在长春的小剧场唱了7年“二人转”，渐渐地名气也打响了。2006年5月的一天，小沈阳接了一个电话，电话那头的人不吭声就呵呵笑，耳尖的小沈阳一听就知道是赵本山，当时脑子突然就蒙了，做梦也没有想到自己能够接到他们这行里德高望重的赵本山亲自打过来的电话。赵本山也是听人说起小沈阳，有心邀请他参加“刘老根大舞台”演员考试。考试当天，小沈阳现场表演完后紧张地看了下赵本山，没有笑脸，就壮起胆子问：“您能收下我吗？”赵本山点了点头，于是两人开始了师徒的缘分。小沈阳在北京春晚表演《我要当明星》的时候，开了个玩笑，说赵本山是他2006年新拜的师傅。虽然小沈阳在“赵氏门人”中排行25，但是却成为所有徒弟中最出名的。小沈阳也不掩饰师傅对自己的厚爱，“感觉跟父子一样，有时候，我会叫他老爸，他真的跟爹一样，对每个徒弟都很照顾。”赵本山为啥如此厚爱他？小沈阳解释：我听话呗，只要是师傅说的，我准听，二话不说。

　　现在很多其他公司的人想撬墙脚，但是小沈阳都很坚定地拒绝了：“师傅培养了我，我不能忘本，别说给我多少钱，哪怕是一个亿也不好使。”