中阴身也称为“中有”， 是佛教轮回转世学说中起着衔接前后世作用的一种生命状态。佛教把生命的存在状态分为四有，即死有、中有、生有和本有。死亡的那一刹那称为死有，投生的那一刹那称为生有，投生以后第二刹那至死有之间，称为本有。而在死有和生有之间的生命状态称为中有。

在《俱舍论》中说，于死有和生有之间所“起”的具有物质和精神两种特征的生命就是中阴身的定义。这里说“起” 具有物质和精神两种特征的生命而不用“生”，是有特殊原因的。因为中阴身只是三界有情轮回趋往下世的一个中间阶段，只能起到一个衔接前后世的作用，尚没有真正到达目的地，所以被称为“起”中有，真正投生到应生之处才称为“生”。这也是中阴身生命为什么不是六道之一的原因。

中阴身是否真的存在，即使在佛教内部也是有一些争议的。在佛教大小乘各派中，并非所有部派都承认中有的存在，比如以大众部为代表的一些部派就否认中有的存在，他们认为在死有和生有之间并不需要象中阴身这样的衔接，而印度著名的千部著作的作者世亲菩萨认为，中阴身并非可有可无，而是真实存在，并在其名著《俱舍论》中，以经典和逻辑两点，证实了中阴身的存在。世亲菩萨关于中阴身的观点代表了佛教的主流思想。

逻辑证实：世亲菩萨认为，世间的农作物比如稻谷之类，他们从种下种子到生成果实中间，不会出现中断的情况，中间一定有苗芽相续，直到最终结果。同理，有情生命的轮回相续，中间也绝不可能出现中断的情况，如果没有中阴身，那从这世是如何顿然转到后世的呢？

经典证实：世亲菩萨引佛经说，生命入胎必须三个条件结合方才成立，一是母亲身体健康，处于排卵期，二是父母交媾，三是“健达缚”现前。这里所说的健达缚是梵文，汉译为寻香，中阴身就是以香味作为食物的，所以是指中阴身。因此证知中阴身的确存在。另外，佛经说有五种不还果，其中的“中般”果就是在欲界生到色界之中阴身不还果者，以中阴身的身份而入涅槃，现证罗汉果位，这也证明了中阴身的存在。

中阴身不但在佛教的基本教义中起着衔接前后世轮回的主要作用，在密续中，还有利用中阴身进行救度以及成佛的方法。比如著名的藏传佛教宁玛派典籍《中阴救度密法》，就阐述了相关内容。根据这一古老的伏藏典籍，索甲仁波切著作了《西藏生死之书》，也得到了国内外读者的普遍关注。据说在西藏第一次使用中阴救度密法的，就是莲花生大师对赞普赤松德赞的公主。

据《大师在西藏》记载，当赤松德赞得知自己女儿白玛赛公主去世后，悲痛欲绝地对莲花生大师说：“请救救我的女儿吧，希望她不要堕落在三恶道中。”莲花生大师用平静的语气说：“不要哭，不要哭，哭是没有用的，哭只会使死者的神识更加迷糊。此刻，对于死者的心灵，最重要的就是宁静。由于死者年纪轻轻，没有修过法，我们只能靠中阴的指导来救她了。直到最后一刻，死者都能听得到中阴的指导。”等赞普赤松德赞和益西措嘉按大师的吩咐将白玛赛公主的尸体放好之后，莲花生大师对着公主施行了中阴救度密法。经过七七四十九天的引导，白玛赛公主最终转世为人，成为莲花生大师的伏藏主。然后，莲花生大师将《中阴救度密法》作为伏藏埋藏起来，被后人挖掘后，成为现在大家看到的典籍。

但据后来很多高僧学者认为，挖掘出来的《中阴救度密法》，掺杂有一些西藏本土信仰苯波的内容，并不纯粹是佛教观点。有关这点，留给有兴趣的读者自行研读吧。

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