印度是个古老的国家，它具有五千年的悠久历史。远在雅利安人进入印度以前，这里的原始土著达罗毗荼人就创造了先进的文化，有了崇拜自然的原始信仰。在公元前2500年左右，一支雅利安人开始由中亚进入印度西北地区，逐渐征服了当地土著人。到公元前五六世纪，雅利安人由印度河发展到恒河流域，这时，他们逐渐放弃了原来的游牧生活，开始定居下来，改事耕作，遂出现了原始村落社会。随着雅利安人和达罗毗荼人的接触与交往，相互影响不断加深，不仅使雅利安人接受了达罗毗荼人的宗教，连他们的思想、行为、以至风俗习惯也都受到影响。例如崇拜湿婆、湿婆林加和偶像，以及在日常生活中对于生、死与结婚等有关的宗教仪式活动也重视了。几个世纪后，雅利安人的宗教仪式，祈祷方式和崇拜火神等等习俗，以及语言也使当时的达罗毗荼人受到影响。这就形成由印度河流域的土著人和中亚移入的雅利安人游牧部落的宗教混合而成的吠陀教，其特点为对种种神化了的自然力量和祖先的崇拜。此后在印度最初的奴隶制国家逐渐形成过程中，吠陀教被加入了新内容而发展成为婆罗门教。正如有的学者所说的，“婆罗门教主张吠陀天启、祭祀万能和婆罗门（祭司）至上”。并在种姓制度的基础上建立一整套繁琐的玄学体系与祭祀仪式。到公元8世纪，商羯罗吸收佛教和耆那教的某些教义，经过改革形成了印度教。
    印度教综合了多种信仰，它非常复杂，正如马克思曾经指出的那样：“这个宗教既是纵欲享乐的宗教，又是自我折磨的禁欲主义的宗教；既是林加崇拜的宗教，又是札格纳特的宗教；既是和尚的宗教，又是舞女的宗教。”就其教义而言，大约有这么几条：首先是它是多神教。印度教虽然没有单一的信条，但有一条几乎是一切虔诚印度教徒所信奉的，即多神教的主神论。多数印度教徒是多神论者，他们相信众多神灵。但他们只向一个天神进行礼拜。其次，印度教宣传因果报应和人生轮回，即所谓灵魂的转世。认为生命不是以生为始，以死告终，而是无穷无尽一系列生命之中的一个环节，每一段生命都是由前世造作的行为（业力）所限制和决定。动物、人类和神的存在，都是这个链子中的环节。一个人的善良行为，能使他升天，邪恶行为则能令其堕为畜类。一切生命，即使在天上，死后必有终了之期，所以不能在天上或人间求得快乐。虔诚的印度教徒一般愿望是获得解脱，即脱离生死轮回，在一种永恒的状态之中获得安息，这种状态叫做与梵合而为一。另外，印度教还主张非暴力，不杀生。认为任何形式的暴力都是罪恶，即使踩死一只蚂蚁也认为是不仁。

当然，印度教最与众不同的，应该是它的种姓制度。按照这一制度，人被分为四个等级，有高低贵贱之分，而且生来就决定，世代相传，就连他们的职业一般也是固定的，不得轻易更改。各种姓间界限分明，有严格规定，一般互不通婚。这样，一个人种姓出身决定了他的宗教信仰、社会地位、经济状况及家庭生活。这四个种姓即婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗。

种姓制度规定，不同种姓的人不能通婚。起初，主要指雅利安人不能与土著人通婚。雅利安人刚征服印度的时候，因与土著人杂居，彼此通婚自然难免，统治者为避免少数的雅利安人被多数土著人所同化，便标榜种族优越，遂颁布法令，禁止与异族通婚。到了后来，甚至不同种姓的雅利安人也不能通婚了。时至今日，虔诚的印度教徒还严格遵守这种规定，即使青年男女双方同意，如各自家长持反对态度他们也不能成婚。印度独立后，这规定起了变化，有所好转，尤其在文化单位，或国家机关变化更大。
    不同种姓的人，不相接触。婆罗门认为自己最圣洁，深得上帝宠爱，倘若他与低贱的人接触，他的灵魂则会被玷污而招致天怨，下辈子会降生为刹帝利，甚至更低的种姓。一旦与低种姓接触了，他回家后要马上洗澡，或者去恒河沐浴，以涤除“污垢”。因此印度农村，低级种姓的人住在村内的一个固定区域，或村外的某一角落。这种情况各地有所不同，有些地区现在已不论这些了，但有些地区情况还比较严重。
    印度的种姓制度，是个非常复杂而又奇怪的问题，今天在世界上也很罕见。印度人口众多，百分之八十多为印度教徒，其中又分不同等级的社会集团，印地语称为贾蒂（旧译名阇提）。西方人称“卡斯特”，我国通常译为种姓。这个种姓制度不仅在印度教徒中存在，对伊斯兰教、锡克教也有不同程度的影响。
    种姓制度由来已久，大约有三千多年的历史。早在原始社会的末期就开始萌芽。最早的宗教典藉《梨俱吠陀》中使用了“瓦尔那”（即颜色、种、品质）和“达萨”（即奴隶）的字眼，用以区别雅利安人和被征服的当地土著人，当时雅利安人社会已开始分化，在《梨俱吠陀》中提到了婆罗门、刹帝利和吠舍三个等级，他们分别为祭司、武士和平民。后来在阶级分化和奴隶制形式过程中，原始的社会分工形成等级化和固定化，逐渐形成了森严的等级制度。以后，随着社会劳动分工进一步发展，这个“瓦尔那”又逐渐分裂成许多副种姓。古代统治阶级一向对种姓制度大肆鼓吹，为此，还编造出一种神话，说婆罗门是从梵天的口里出生的；刹帝利是从他的双臂出生的；吠舍是从他的双腿出生的；首陀罗是从他的两脚出生的。由于出生的部位不同，所以四个瓦尔那的地位有别，分尊卑高低。种姓是世袭的，代代相传，不易更改，即儿子随父母。各种姓的社会地位的高低，经济情况的好坏，大都同种姓有关。几千年来，人们受种姓思想的约束，在日常生活和风俗习惯方面影响很深，不同种姓有不同的道德标准，有些地区至今还非常严格，如若违反，轻者受到惩罚，重者则被开除出种姓之外。印度独立以后，虽然规定不允许种姓歧视，但是由于几千年来种姓制度根深蒂固，种姓歧视至今仍未消除，尤其广大农村情况还相当严重。

最后，说一说种姓制度对印度的影响。早在独立前，国大党元老莫提拉尔 .尼赫鲁就说过：“只要制度仍然存在，印度就不能在世界文明国家中占据应有的地位。”尽管印度独立已将近六十年，种姓制度在印度社会中的作用和影响仍是强大的，仍在阻碍印度现代化的步伐，这是印度社会的不幸。

就政治层面而言，种姓制度代表印度教的基本教义，以四大种姓最低者首陀罗为主的“下等阶级”，再加更低的“贱民”也即“不可接触者”，占到了印度总人口的50%左右。几千年的印度教传统，造成这些人口绝大多数无法逃脱的世袭性不平等命运。这一命运的平衡被打破之时，往往就成为印度社会动荡的开始。历史上，印度政府1990年曾推行为低种姓阶层保留27%政府公职的政策，进而引发了高种姓人群的骚乱，十万人到新德里游行抗议，甚至有63名学生在事件中自焚。种姓制度的影响是多方面的，它不利于印度的统一和团结，使社会四分五裂，人民之间缺乏团结。如在国会制宪会、长老会等的选举中矛盾重重，不是以人的才干为条件，而是以某种姓为前提，这势必影响到选举的顺利进行和选举效果。由于种姓制度人为地把人分成若干等级，彼此仇视，各种纠纷此起彼伏，甚至造成伤亡事故，更成为境内非法武装组织如鱼得水的最佳土壤。因此，种姓制度是印度产生矛盾和不团结的重要原因之一。就经济而言，种姓制度更严重影响了印度经济的发展。种姓制度把经济分成不同的社会集团，彼此接触受到影响，有些人“种姓主义”思想严重，他们大都考虑本种姓的利益。想问题，办事情从本种姓的利益出发，只对本种姓忠诚，缺乏民族同胞间的互助精神，这对整个经济的发展是不利的。

自1947年独立以来，印度政府改造种姓制度可谓不遗余力，但是收效甚微甚至适得其反。前年4月，印度人力资源发展部出台一项政策，要求三所印度最知名的院校将来自低种姓家庭和经济不发达地区学生的入学名额从原来的22.5%提高到49.5%，其它20所大学则提高到27%。在印度，高等教育资源是亚洲新兴国家最敏感的事，印度政府的这一项比例调整看上去确实像是一剂“猛药”。不想却引发包括了学生及医生的印度高种姓人群的全国性大示威，整个印度的医疗体系近乎瘫痪。总理辛格最后虽然出面求情，但大部分学生并没有就此罢休。

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