胡兰成当年与张爱玲见面后，张爱玲说“见了他，她变得很低很低，低到尘埃里，但她心里是欢喜的，从尘埃里开出花来。”一般人都以为，这是因为胡兰成的才情折服了张爱玲。而说起两人的“短长”，其实，当时胡兰成至少有两样明显不如张爱玲：一是身高，二是英语水平。而这两样，胡兰成也并非只是当时不如张爱玲，也是一生都不如张爱玲。

　　说到张爱玲的英语水平，张迷们都清楚。但说到胡兰成的英语水平，就不甚了然。更有甚者，以为胡兰成不过是一个没有去过西洋的“土产”。再加上胡晚年流落东洋，一天到晚见人的着装，多为中式长衫，甚至七十年代到台湾讲学亦如此，而所写所讲，又以中国传统文史之学为要，于是就有人想当然地以为，胡兰成不过是一个惯于跑江湖码头的“国产”，根本就不通西语。

　　其实，胡兰成不仅学习过英语，应该还学得不错。之所以如此说，就是因为他当年在杭州的蕙兰中学读过书。胡兰成《今生今世》中有这样几段文字，描述当年在杭州这所著名的教会中学读书的情况：

    高小毕业我进绍兴第五中学，只读得一学期，学生闹风潮，第二学期久久开不得课，我就回胡村了。我连不知这风潮是所闹何事，只觉人世太大，不可唐突干与或仅仅动问。此后表哥吴雪帆带我到杭州考进蕙兰。蕙兰是教会中学，青年会在礼拜堂欢迎新同学，弹琴唱赞美诗，且分糖果，那样的“兄弟爱”于我完全不惯。

　　我在蕙兰读到四年级，已在举行毕业考试了，却因一桩事被开除。我是校刊的英文总编辑，校闻栏有一则投稿，记某同学因账目问题被罢免了青年会干事职。校刊顾问是教务主任方同源，他说有关教会的名誉，不可登。经我说明，他就不再言语，我当他已经默认了，焉知注销后他叫了我去骂，当下我不服，他遂向校长以辞职要挟，开除了我。我倒亦不惊悔，惟一时不敢回里，后来是父亲写信来叫我，我才回里的。

　　但那几年的学校教育对我也是好的。彼时学校功课不像现在的忙，考试亦不在其意，很少团体活动，很少竞争比赛，读书只是读书，没有想到要拿它派什么用场，亦不打算将来的职业，且连对世事的意见有。我所以亦不信基督教。蕙兰做礼拜，我总是可躲则躲，因为不喜欢基督教的无故郑重其事。

　　上述文字中第一个需要注意的，就是胡兰成说自己是“考”进蕙兰中学的。而当年蕙兰中学入学考试即有英语，各课所占考试比例为国文二、数学一、地理一、英语一。之所以要国文成绩占二，是因为该校并没有因为它的教会学校性质而偏废国文，甚至还规定，“其有侧重英文抛荒各科者，当令停读英文，补习各科，俾免偏胜之弊”。所以尽管进蕙兰之前，胡兰成基本上是在绍兴以及家乡读书，但英语当已有基础。

　　进了蕙兰之后，高中英语教员，全部由外国人充任，颇为重视课堂会话，而高中阶段英语已经分阅读及文法两门，每周英语课多达九节。蕙兰中学教学质量，在当时杭州乃至浙江全省中学中，皆名列前茅。再加上学校以传教为办学宗旨之一，所以学校里的宗教氛围浓厚，各项宗教活动，譬如早、晚礼拜、读经、祈祷、唱赞美诗等，这些活动包括专门开设的圣经课，对于学生们的英语练习和英语学习的语言文化氛围，无疑都是有帮助的。这一点胡兰成的《今生今世》中亦有提及。

　　而在上述引文中，胡兰成还提到一件事，那就是他当年在校时，还曾经担任过《蕙兰校刊》的英语总编辑。蕙兰校刊是一份由学生们自主编辑的校刊，分中、英文两组编辑。倘若胡兰成所说曾任英语总编辑属实，这至少从一个方面说明，他的英语水平已到一定程度。而一般认为，当年蕙兰中学的毕业生，“皆中西兼优”，“能胜任翻译及英语教学工作”。

　　唯一让人感到缺憾的是，当年胡兰成已经念到了四年级，后因故被学校除名。也因此，在今天蕙兰中学毕业生名单中，并没有胡兰成。