海盗从何时开始在海上大肆劫掠？虽然对此没有准确答案，但历史学家确信海盗活动可追溯至古埃及时期。对海员和乘客而言，海盗是灾难的象征，他们在不同时期横行于不同海域。公元前75年，海盗们曾绑架了年轻的尤利乌斯·凯撒，并要求获得50个塔兰特（在古代希腊、罗马和中东使用的一种货币）的赎金。后来，凯撒将这些海盗钉死在十字架上。西班牙从“新世界”获得的大量财富也吸引了大批海盗，他们将城镇和商船洗劫一空并掠走大量金银珠宝。欧洲国家之间在18世纪初保持的和平局面，也导致了这一时期成为历史上海盗活动最为猖獗的阶段，并成就了“黑胡子”、安妮·波尼和巴塞洛缪·罗伯茨等海盗的传奇故事。一个世纪之后，一名中国海盗（程一嫂）甚至率领部众威胁要消灭清朝海军。许多人士确信，海盗活动在1812年战争之后的数十年内曾达到高潮，之后便逐渐从历史舞台上淡出。
    虽然早在若干世纪之前海盗就已开始袭击船只，但历史和现实之间仍存在着某些相似性。无论时光如何变换，在满足以下三种前提条件时，海盗活动就会逐渐猖獗起来：
存在可供海盗潜行的海域。16世纪，满载从美洲和远东获取的金银财宝的西班牙船只经常在加勒比海遭遇海盗袭击。如今，海盗更倾向于袭击那些装载着能够在黑市上迅速出手的货物（如棕榈油、柴油以及钢材）的船只。
    被发现的风险较低。在古代，地中海是海盗实施袭击行动的理想海域。17至18世纪，加勒比海对海盗的吸引力尤为巨大。目前，索马里、马六甲海峡和南中国海的海盗活动较为频繁。
    安全的天堂。过去，牙买加的托图加和皇家港口受到海盗的欢迎。如今，索马里沿海、印度尼西亚的17508个岛屿为海盗提供了理想的藏身场所。居住在岸上的民众一直在为这些海盗提供保护。这些海盗就象罗宾汉一样，总会把部分赃物分给民众，因此在进行搜捕时他们通常会掩护这些海盗。
    虽然存在上述相同点，但现代海盗与其先辈们也存在区别。短剑和步枪已不再是现代海盗的首选武器，他们使用半自动步枪、榴弹发射器以及现代化通信装备，并用小型快艇取代了木制帆船。以前，一群海盗的规模平均为150至200人，如今海盗的规模通常为30人甚至更少，因为目前已不需要大批船员操纵帆船（船员数量通常不到25人）。现代海盗已不象其先辈那样袭击所有途经的船只，而是精心选定目标，制定袭击计划。一些海盗甚至在目标船只离港之前就已选择好了“猎物”。
    从历史上看，绝大多数海盗都逃脱了对其所犯罪行的惩罚。在“海盗时代”（1620年-1700年）和“海盗黄金时代”（1690年-1730年），虽然海盗们都深知一旦被抓获将要面临的后果，但他们利用由法官、陪审员和原告分阶段审判海盗的程序，无情地嘲弄了司法体系的漏洞。有时，“海盗猎手”也成功地将这些恶棍绳之以法（绞死或斩首）。威廉·基德船长因被判决犯有谋杀和海盗行为而被处决，他的尸体被涂上柏油并放在一个铁笼子内示众，以此警告其他海盗。具有传奇色彩的海盗“黑胡子”被斩首后，他的头颅被悬挂在梅纳德海军上尉的船首斜桅上，而尸体则挂在船舷之外。1999年，中国警方逮捕了38名劫持“长胜”号货轮并谋杀该船船员的海盗，其中13人于次年被处决。在另外被判处有罪的19人中，1人被判处无期徒刑，其他被判处1至12年有期徒刑。2001年12月5日夜间，8名手持武器并带有面罩的海盗在亚马逊河入海口附近登上“海上霸王”号纵帆船。这些海盗确信该船的乘客都是一些富有的游客，而且不会反抗。但旅客中曾作为帆船队成员两度赢得“美洲杯”帆船赛胜利的彼得·布莱克爵士奋起反抗，他最终因身中两发子弹而丧生。当地警方逮捕了7名海盗，这些人被法庭判决服刑37年。
    暴力行动，无论是真正实施还是有意暗示，始终是海盗的行为特点之一。现代海盗极为残暴无情而且拥有丰富的经验，从而使被袭击者产生了孤立无援的感觉。海盗们所采取的战术也没有发生太大变化，他们向船只射击，如果这些船只愚蠢到停船的地步，那么海盗就将登船，要么将整艘船洗劫一空，要么把船员扣为人质。
    海盗袭击的受害者是世界上受关注程度最低的船员。当一架飞机被劫持后，立刻会成为全球新闻焦点，劫机者不可能回避这种关注。而当一艘游艇或货船被劫持后，通常不会有人关心。1992年，国际海事局在马来西亚首都科伦坡建立了海盗报告中心。该中心已保留了15年来的海盗袭击相关统计数据，虽然2000年的海盗袭击事件高达469起，但2004年却是最为血腥的一年，在当年发生的325起海盗袭击事件中，共有30名海员遇难，其中一半在尼日利亚外海被杀。
    索马里海域的海盗活动近年来重新升温，该地区再度成为危险区域。2005年5月至7月，该海域发生了8起暴力袭击事件。每起袭击都涉及装备半自动步枪和手榴弹的海盗，他们向船只开火，还至少扣留了4名船员并勒索赎金。2008年头10个月，索马里海域已经发生了87起海盗袭船事件，占全球同期海盗袭击事件总数的40%以上。在索马里近海活动的海盗也越来越胆大妄为，过往船只不论国籍，不论船型，统统实施抢劫并索要高额赎金。2008年9月25日，索马里海盗甚至劫持了装载33辆主战坦克的乌克兰军火船。索马里海盗通常在远离领海线的海域掳获船只并迫使其靠近不受法律控制的海岸地区。海盗提出的赎金数额高于以往任何时候，释放船只和船员的谈判通常极为艰难和冗长。

现代海盗的行动及战术

 如何想像窃取一个体积比一座建筑物还大的物体，而这个物体由数十人操纵，并且还装载着价值数百万美元的货物？实际上，这比偷窃一辆卡车还要容易。对于现代海盗而言，窃取一艘船从表面上看需要采取新战术，但实际上仍类似于以往海盗的做法。由于海盗船只并未按照从事海盗活动所需的用途建造，因此海盗主要依赖于窃取船只，并按照自身需求对其进行改装和重新命名。历史上著名的海盗巴塞洛缪·罗伯茨在掳掠皇家非洲公司的“昂斯洛”号货轮之后，将其更名为“皇家幸运”号，这也是他抢夺的最后一艘船。“黑胡子”在劫持1艘法国奴隶运输船后对其进行了改装，并将其改名为“安妮女王复仇”号。虽然现代海盗对劫持船只另有用处，但他们有时也通过改变船的外观而使该船“消失”。2001年，来自印度尼西亚巴比岛的一位海盗船长及其下属劫持了1艘满载棕榈油的泰国油轮。这些海盗在将船长和船员赶到苏门答腊岛外海的一座荒岛上之后，将该船的外壳涂上新的涂层，并用新的英文名称覆盖了船首的泰文名称。香港的一家财团根据该船的新名称为海盗们提供了伪造文件，这艘泰国油轮随后彻底“消失”。
    并非所有海盗都象上述劫持油轮的海盗那样具有“专业”能力。对于某些海盗而言，从事海盗活动是因生活所迫，成了唯一的生存方式。对于那些第三世界国家的海盗而言（这些国家的自然灾害和政治动荡严重影响了国家经济的稳定发展），上述情况更为典型。贫穷和暴力泛滥的社会状况都有助于滋生海盗活动。在缺乏有效执法活动的地区，情况更为复杂。大部分海盗活动都发生于大量商船与发展中国家发生联系的区域，这些国家中还有大批民众处于生活水平极低的平均线以下。例如，印度尼西亚的失业率曾高达9.2%，27%的人口生活在贫困线以下，通货膨胀率达到6.1%。而2004年12月的海啸更是雪上加霜，又造成了巨大破坏。这些地区的海盗通常是那些窃取邻居储存物资、粮食以及个人物品的渔民，他们有时也在游艇上偷盗富裕游客的物品。他们装备的武器最有可能是弯刀。然而，有些海盗还拥有枪支。此类海盗活动缺乏组织性，在更大程度上属于随机犯罪。
    另一类罪犯属于海盗团伙。根据其组织化程度的不同，他们装备了半自动武器、榴弹发射器、手枪和刀具。他们向受害者发出肉体伤害的威胁，有时甚至兑现这种威胁。劫持活动可归为此类海盗活动，因为抢夺船只的意图是通过扣留人质索取赎金。如果海盗的意图是抢劫船员钱财，那么他们将只在船上的生活区内实施劫掠，随后会离开船只。如果他们试图劫持船只或绑架船员，通常会关押受害者。这类海盗活动在索马里非常流行，部分原因在于大量军阀和派系武装仍在为争夺地盘而交战。2005年6月26日劫持联合国粮食救援船的海盗团伙要求支付50万美元赎金用于赎回这艘货舱以及10名船员。到2008年，索马里海盗的赎金要求已涨到了动辄上百万美元。2008年11月15日，索马里海盗劫持了长达330米的沙特阿拉伯巨型油轮“天狼星”号后，甚至提出了至少1千万美元赎金的要求。
    最复杂的海盗袭击行动通常涉及劫持整艘船只。有时，海盗会在扣留船员一段时间后让其在海上漂流。在其他情况下，海盗通常会杀害船员。在抢劫船上运载的货物后，海盗会逃离该船并任由船只在海上漂流，或让该船成为所谓的“鬼船”。虽然海盗极少采取后一种做法，但它通常是最为残忍的处理方式。海盗在劫持整艘船只并出售抢劫货物时，需拥有用以发起袭击的母船和半自动武器，以及为船员和船只准备的假证件、与船上货物相关的假文件以及销售赃物的经纪人网络。劫持船只是一种有组织的犯罪行为。单个海盗团伙通常不具备此类资源。
    海上安全专家将典型的海盗伏击行动分为以下七个阶段：1.确定目标；2.明确目标方位；3.迫使船只停泊；4.实施突然袭击；5.切断船只与外界联系；6.封锁、搜查和抢劫；7.撤离。在通常情况下，海盗对预定袭击目标进行必要的侦察。在策划完毕后，他们进入发起袭击的海域。海盗通常驾驶快艇从船尾方向靠近目标，随后登船并突袭舰桥。在切断遭袭船只与外界的通信联络后，他们便开始围捕船员。在搜查船只并获取目标（战利品或人质）后，他们即撤离船只。
    现代海盗的理想目标之一是拖船及其牵引的驳船，在印尼海域更是如此。2005年7月3日，“萨姆德拉·辛多”Ⅷ号拖船及其牵引的“阿甘达”7号驳船在马来西亚某港口的泊位等待卸下所装载的棕榈油时，携带枪支、刀具，头戴面罩的海盗袭击了该船并将船员扣为人质，随后使用虹吸管将棕榈油抽至“MT波兰姆·奇姆”号货船。拖船和驳船之所以成为海盗优先考虑的目标，是因为它们航速较慢、船员数量较少且航线靠近海岸。如果海盗不想抢劫船上装载的货物，他们通常扣留船员并勒索赎金。
    根据海盗活动区域的不同，其袭击方式可分为以下几种类型：
    亚洲海盗的袭击方式以东南亚和远东地区的海盗最为典型。他们通常在天黑之后在不同国家的领海驾驶快艇逼近目标，抢劫船员的现金和值钱物品。负责登船抢劫的海盗拥有高超技能，除非受害者反抗，否则海盗很少使用暴力。1999年，5名头戴面罩的武装海盗在苏门答腊外海登上“维拉·布胡姆”号货轮，他们从船长处抢劫了2348美元及一些物品，并抢劫了其他船员的2500美元现金及值钱物品，在撤离之前还抢走了船员们使用的对讲机和双筒望远镜。
    南美洲的海盗活动通常发生在船只停泊于港口或锚地之时。武装海盗一般使用暴力手段搜寻现金、货物、船员个人物品和装备。此类袭击在某种程度上需进行事先策划。执法部门通常无法作出及时有效的反应。这种海盗活动亦被称为“西非方式”，因为它首先在该地区成就恶名。1999年，6名海盗袭击了停泊于巴西锚地的“艾米丽娅·特雷莎”号化学品货轮。他们将船长的房间洗劫一空，抢走了23000美元的工资和其他值钱物品，并打伤了两名船员，随后将部分船员锁在一间舱室内，此后便逃之夭夭。虽然包括海岸警卫队在内的巴西有关部门得到了通报，但均未作出应急反应。
    当海盗身着军服并向被拦截目标开火时，此类袭击被称为政治或军事性海盗行动。1997年，自称是海岸警卫队的索马里海盗杀害了一艘俄罗斯拖轮的船长，次日他们又要求“克拉夫”号货船支付现金，否则将抢劫和杀死该船船员。
    船只在航行过程中也会发生海盗劫持事件。海盗登上航行船只后隐藏或化装为船员，他们在制服船员并窃取货物后将船只交还船员。在岸上有关部门无法作出迅速反应的情况下，有可能发生这种海盗活动。1990年，4名武装海盗登上“马塔”号货轮，强迫9名船员戴上手铐、蒙上双眼并将其锁在舱室内。这些海盗重新喷涂了烟囱并将该船更名为“维·塔伊”号，在改变航线后将其抛锚，在两天内借助岸上塔吊和工人的帮助，卸下了2000吨重、价值200万美元的货物。在抢劫完这些货物后，这些海盗继续在海上航行了6天后才释放船员，并挟持船长乘救生艇逃走。
    “鬼船”是一种与海盗劫持行动相伴而生的事物。海盗在夺取一艘未装运货物的船只后，杀害船员或迫使其在海上漂流，并让该船具备新的身份。海盗摇身一变为该船新的所有者后，会装载预定货物并离开港口，船只及其装载的货物此后便杳无音信。“天裕”号货轮就是这样一艘“鬼船”。该船于1998年在马六甲海峡失踪，15名船员被杀害。几个月后，它在中国某港口重新出现时，船名和船员已更换。虽然这些船员对假造的船只文件极力辩解，但发动机序列号还是暴露了该船的真实身份。