始皇三十四年（前213），在咸阳宫摆设酒宴，七十位博士上前献酒颂祝寿辞。仆射（yè，夜）周青臣走上前去颂扬说："从前秦国土地不过千里，仰仗陛下神灵明圣，平定天下，驱逐蛮夷，凡是日月所照耀到的地方，没有不臣服的。把诸侯国改置为郡县，人人安居乐业，不必再担心战争，功业可以传之万代。您的威德，自古及今无人能比。"始皇十分高兴。博士齐人淳于越上前说："我听说殷朝、周朝统治天下达一千多年，分封子弟功臣，给自己当作辅佐。如今陛下拥有天下，而您的子弟却是平民百姓，一旦出现象齐国田常、晋国六卿之类谋杀君主的臣子，没有辅佐，靠谁来救援呢？凡事不师法古人而能长久的，还没有听说过。刚才周青臣又当面阿谀，以致加重陛下的过失，这不是忠臣。"始皇把他们的意见下交群臣议论。丞相李斯说："五帝的制度不是一代重复一代，夏、商、周的制度也不是一代因袭一代，可是都凭着各自的制度治理好了，这并不是他们故意要彼此相反，而是由于时代变了，情况不同了。现在陛下开创了大业，建立起万世不朽之功，这本来就不是愚陋的儒生所能理解的。况且淳于越所说的是夏、商、周三代的事，哪里值得取法呢？从前诸侯并起纷争，才大量招揽游说之士。现在天下平定，法令出自陛下一人，百姓在家就应该致力于农工生产，读书人就应该学习法令刑禁。现在儒生们不学习今天的却要效法古代的，以此来诽谤当世，惑乱民心。丞相李斯冒死罪进言：古代天下散乱，没有人能够统一，所以诸侯并起，说话都是称引古人为害当今，矫饰虚言挠乱名实，人们只欣赏自己私下所学的知识，指责朝廷所建立的制度。当今皇帝已统一天下，分辨是非黑白，一切决定于至尊皇帝一人。可是私学却一起非议法令，教化人们一听说有命令下达，就各根据自己所学加以议论，入朝就在心里指责，出朝就去街巷谈议，在君主面前夸耀自己以求取名利，追求奇异说法以抬高自己，在民众当中带头制造谤言。象这样却不禁止，在上面君主威势就会下降，在下面朋党的势力就会形成。臣以为禁止这些是合适的。我请求让史官把不是秦国的典籍全部焚毁。除博士官署所掌管的之外，天下敢有收藏《诗》、《书》、诸子百家著作的，全都送到地方官那里去一起烧掉。有敢在一块儿谈议《诗》、《书》的处以死刑示众，借古非今的满门抄斩。官吏如果知道而不举报，以同罪论处。命令下达三十天仍不烧书的，处以脸上刺字的黥刑，处以城旦之刑四年，发配边疆，白天防寇，夜晚筑城。所不取缔的，是医药、占卜、种植之类的书。如果有人想要学习法令，就以官吏为师。"秦始皇下诏说："可以。"
   秦始皇派侯生、卢生遍寻长生不死之药，他们互相商议说：“始皇的为人，天生脾气刚强暴戾，自以为是，从诸侯出身到兼并天下，凡事称心如意任意而为，因此认为从古到今没有人胜过自己。专门任用治狱的官吏，治狱的官吏得到他的亲信宠爱。博士虽然有七十个，只不过充充人数罢了，从不曾采用。丞相以及大臣仅仅接受已经决定的命令，一切事情都倚靠皇帝办理。而皇帝喜欢用刑法杀戮来建立威严，天下人害怕触犯法网，惟有行尸走肉般小心谨慎地保存俸禄，没有一个敢竭尽忠诚。君上听不到自己的过失，一天比一天骄狂，臣心惊胆跳整天说些谎言欺骗他，以博取他的喜欢。秦的法律规定一个人不可以同时兼二种职业，考察出某人不精于自己的行业就处死，如此残酷，天都出现恶兆，而候望星象的有三百多人，个个技术精通，却畏惧始皇的忌讳，不敢正色说出他的过失。天下之事不论大小都由皇帝决定，文书多到用秤子量，而公文的往返又有一定期限，为了不超越期限忙得无法休息，贪婪权势到这种地步，这样的人不可以替他寻找成仙之药。”于是都逃走了。始皇听到二人逃走的消息非常愤怒，说道：“我前些时候没收天下的书籍，不合时用的都烧掉，招致许多文学方术之士，想要谋求国家的太平，这些方士企图炼丹求奇药。如今韩众一走再也不回来复命，徐福等人浪费庞大的钱财，还找不到不死的仙药，每天只是徒然说些营求奸利的无用之言。卢生等人我对他们很尊敬，赏赐极多，如今竟然诽谤我，加重我的不仁，居住在咸阳的一些儒生，我派人去察问，有些则专门制造妖言，迷惑百姓。”于是命令御史审问儒生，必须互相告发才能免去自己的罪，触犯法令的有四百六十多人，挖了土坑，把他们全部活活埋死，昭示天下，警告后人。
 

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