提起以“南”命名的朝代，人们首先想到的是南宋，其次是南北朝时期南朝的宋、齐、梁、陈4国，最多再想到唐宋之间五代十国的南唐、南汉、南平（即荆南）3个割据政权。至于仅存活20年左右的南明，则因为各种原因，一直不被人注意。而实际上，自1644年3月北京被李自成的大顺军攻克、崇祯朝廷灭亡开始，到1644年8月李来亨（李自成侄子李过的养子）茅麓山战役失败、夔东十三家抗清基地被摧毁为止，是非常繁杂的20年，出现了许多可叹之事。由于这段历史过于琐碎，叙写难度较大，我只能按大致的时间顺序进行粗枝大叶的剥离。但就是这样匆忙的方式，仍然会发现许多盖棺定论的人物，与事实有着极大的出入。
    崇祯煤山自尽后，在留都南京成立的弘光朝廷控制着半壁江山，与北方的清、西方的大顺两个政权相比，占有明显的资源优势。但新建的朝廷依旧是死气沉沉，福王等徒的腐烂程度更甚过崇祯朝，东林党人清谈无能，且私心颇重，以致高杰、黄得功、刘良左、刘泽清4镇拥兵跋扈，加上史可法、马士英等碌碌（史可法没什么雄才大略，马士英也不算奸佞小人，这两个家伙在政治取向、行动能力、最后结局上有着惊人的相似），实行“借虏平寇”的政策，不思北图，消极防御，一切乱糟糟的，才1年时间，偌大朝廷便致覆亡，逃的逃，降的降，可气。不久，因清朝的剃发令、圈地政策引起震动，江阴、嘉定、昆山、吴淞、太湖、英霍山区、皖南等地的民间反抗活动爆发，其中尤以阎应元、陈明遇为主的江阴县士民的抗战最为突出，小小县城，在近三个月里顶住了数万清兵的围攻，城破后拼死巷战，没有一个投降的。江阴3月，与弘光1年比较，血性尽显。几乎同时，西北的一些抗清武装，如贺珍、武大定、孙守法等，以复明为号召，各领数万健儿纵横陕西境内。
    弘光政权覆灭后，唐王在福州建立了“隆武政权”（南明史上第二个政权），得到了两广、赣南、湖南、四川、贵州、云南等地残明势力的承认，势力也算不错。而浙东的绍兴郑遵谦、宁波鄞县“六狂生”、定海王之仁、钱塘江方国安、慈溪沈宸荃等纷纷起事，促使了鲁王朱以海为首的监国政权建立，结果却导致了唐鲁争立的矛盾，又一场内耗。客观上说，唐、鲁两王是明宗室中难得的人物，属于有理想、有抱负的好青年，但局限于当时的困境，一个是受控于郑芝龙等海盗出身的投机客，而寄予厚望的何腾蛟也不是什么好鸟，结果只有遇难殉国；一个是限制于地窄力穷，最后只能辗转沿海，在破船上监着口头的国了。简单掠过明宗室，南明史的重要篇章才正式翻开。
    自1645年5月李自成在湖北通山县莫名其妙地死后（他带着几十个亲随去视察，后面还跟着几万精兵，当地团练不知道谁来了，一顿猛打就打死了著名的闯王），曾经统治整个黄河流域和江淮等地的大顺政权后继乏人（二号人物刘宗敏之前已经被满清俘杀），散成两路。东路主要有田见秀、袁宗第、刘体纯、刘芳亮、郝摇旗等将领，兵力在21万左右，采取联明抗清的策略，分别进入湖南等地，却遭到何腾蛟、章旷等南明实力派顽固分子的打压排挤，夹在明清之间勉强支撑。西路主要将领为李锦（即李过）和高一功，由陕西经四川，再到湖北。稍后，东路军大部分转战湖北，跑去与西路军会师了，书上说他们“横亘三百余里”，兵势强劲得很。恰好碰到隆武政权逐渐改变方针，巡抚堵胤锡积极采取联合农民军共同抗清，大顺军就转型为忠贞营，在清庭三王（孔有德、耿仲明、尚可喜）入湖南，何、章逃窜以后，忠贞营承担了主要的防守任务。
    当年与李自成并称豪杰的张献忠跑到四川建立起割据的大西政权，张是个天杀的屠夫，没几年就灭亡了。而张的4个养子（孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇），却在其后的乱世中将各自的才华演绎得淋漓尽致，并影响了历史进程。先是整顿内部建立四将军的领导体制，再是趁云南沙定洲暴乱由黔入滇，经过一年多的征讨，平定了云南全省，采取一系列得力措施（争取土司支持、保护民间贸易、设置赋税政策、加强井盐管理、严肃军队纪律），不到3年，民安军强。然后，刘文秀北出四川，李定国东出两广、湖南，白文选西出贵州，基业粗定。
    就在大顺、大西军队逐步转化为反清主要力量的同时，隆武政权却连丢浙江、福建，一败而亡。1946年10月在广东肇庆成立的永历政权（南明第三个政权），没到10天，就一路狂奔，逃到广西梧州、桂林、全州，除了上演与绍武政权内耗的丑戏，永历政权就象流浪者俱乐部，屁大的家业还分成楚党、吴党。等他们逃到南宁时，突然传来几个喜讯：金声桓、王得仁在南昌、李成栋在广州、姜瓖在大同反正了（这几个前明总兵实在厉害，说反明就反明，想反清就反清）。天上掉下的大馅饼，把永历朝的瞿式耜这些无能的忠臣呛得直打哆嗦，湖南大军阀（当时的职务很别扭，叫督帅阁部）何腾蛟硬是将实力雄厚的忠贞营拆得破碎，他本人也随即被俘掉了脑袋。湖南战役过后，忠贞营撤入广西，几个主要将领先后病死，高一功成了实际领导人，在鸟朝廷、混帐军阀的压制下无法生存，便带队北上夔东，与原大顺军东路的旧部集结，并同当地其他反清武装呼应，立住了脚跟，从此在清廷的腹心处，产生了新名词：夔东十三家。
    几番折腾后，走投无路的永历俱乐部，干脆搬到了贵州安隆，从而在事实上接受大西军的领导（当时的大西军，除了云南全省，还先后控制了贵州全省和四川大部）。远在浙江的鲁监国、张名振、张煌言（张煌言是文天祥之流的人物，具备相一定的政治眼光和军事指挥才能，也拥有“正人君子”的陋性思维，历尽艰险后，只能以身殉国）虽然取得了海上几场战事的胜利，却弄丢了舟山基地，无奈之下进入郑成功的势力范围（我一直不愿多写郑成功的事情，尽管从这时候开始，大西军在西南、大顺军在西北、郑家军在东南沿海已经成为南明斗争史的三条主线。我始终认为郑芝龙、郑成功、郑经祖孙三代坚持的割据思想阻碍了汉族的复兴，至于后人把郑成功塑造成民族英雄，其实是有点离谱的，夺取台湾只是没地方混了，需要一个稳定的基地，仅此而已），可谓殊途同归。
    大西军的李定国在梢后的历史片段中横刀跃马，成为该时代最耀眼的将星。攻靖州，克武冈州，收复湖南大部分州县，再灭全州清军，占领桂林，收复广西全省（逼得定南王孔有德在城陷时自尽），后以诱敌深入之策，在衡阳大败八旗精锐，斩杀敬谨亲王尼堪，清人彭而述的“东珠璀璨嵌兜鍪，千金竟购大王头”，描写的就是这场战役。李定国在半年不到的时间里，转战千里，打破清军不可战胜的神话，振奋了一大批黄宗羲之流的老士人（黄宗羲最大的毛病是经常不问青红皂白地给人下个结语：你是东林党人，就一切都好，你是阉党的，就一切都坏。）黄在几年后还一直感慨：“逮夫李定国桂林、衡州之捷，两蹶名王，天下震动，此万历以来全盛之天下所不能有，功垂成而物败之，可望之肉其足食乎！屈原所以呵笔而问天也!”相比李定国，大西军另一位将领刘文秀就逊色一些，尽管他连克叙州、重庆，一路上所向披靡，把吴三桂困在保宁，却因轻敌生骄而功亏一篑，败退贵州。李定国随后调整部署，率兵入粤，先后发起肇庆、新会战役，都因郑成功食言，未能形成夹击，兵力不逮而失利。自此，南明复兴的机会已全部丧失，郑氏可恨。其后，虽有二张（张名振、张煌言）在钱谦益、姚志卓等人的接应下三入长江，夔东十三家进攻重庆，李定国在磨盘山破吴三桂，郑成功与张煌言组织长江战役等局部胜利，但对于南明抗清的整体形势来说，已经是穷途末路了。
    一度光芒四射的大西军，在孙可望私欲焚身内讧降清、刘文秀病死的情况下，逐渐散沙。大树已倾，树下的猢狲自然散去，逃到缅甸的永历帝还是逃不过被俘砍杀的命运，南明政权全部覆亡。接着，白文选降清、李定国病死、张煌言被杀，郑成功也到台湾做他的军阀去了，满清得以集中所有优势兵力，步步紧逼，将夔东十三家个个击破，20年南明斗争史宣告结束。