《左传·宣公十一年》记载，春秋时期，陈国的君王被他的臣子夏徽舒杀了，楚庄王便利用这个机会出兵攻打陈国。口头上说是为陈国除乱，但实际上把夏徽舒杀了之后，即即刻占领陈国国都，将陈国改为楚国的一个县。

楚大夫申叔时正从齐国奉使回来，向庄楚王报告后便退了下去。庄王因申叔时没有庆贺他收复陈国和处死夏徽舒，感到甚为不满，申叔时便打个比方说：“若有人牵了牛把人家的田地踏坏了，人家把他的牛夺去，那牵牛踏坏人家的田地的人固然有罪，可是因此而夺去他的牛，也惩罚太重了。各国诸侯之所以跟从你，是因为你能够讨伐罪人的缘故，如今你利用人家国内发生的动乱，以讨伐罪人为名，乘机将陈国灭了，这样做，只为了贪图它的财富，……恐怕不好吧！”楚王听了他的话，也觉得太过分，便接受了他的劝告，把陈国的土地归还给陈国的新国君。

后人用“蹊田夺牛”比喻争执的一方所作的报复太过分了，或是处罚太过分了。或者形容事情做过了头。