《明史·冯恩传》记载，明代有个御史，叫冯恩。他在小时候就失去了父亲，家境贫寒，母亲吴氏亲自教他读书。长大后，自觉地勤奋学习。一年除夕，家里没有米吃，天下大雨，室内漏雨，而冯恩仍然坐在床上坚持读书。明世宗嘉庆五年，冯恩中了进士。在朝任职期间，冯恩刚直不阿，极力抨击大学士张乎敬、方献夫、右都御使汪鎔三人的奸诈行为。明穆宗接到奏章后非常恼怒，命令锦衣卫把冯恩抓获入狱，并追究主使人是谁。审问时，汪鎔当主笔，向东而坐。汪鎔命他向西跪下，冯恩直挺挺地站着，不肯向汪鎔等人下跪。狱卒呵斥他，他反过来厉声呵斥狱卒，狱卒被吓得不敢说话。汪鎔说：“你几次上奏章要杀掉我，我今天先杀了你。”冯恩大声斥责说：“上有圣明天子，却想以私仇杀掉进谏的大臣吗？你胆敢面对百官公开说这种话，真是太放肆了。”汪鎔大怒说：“你一向以廉洁、钢直自负，但在狱中多次接受别人的馈赠，你有什么话讲？”冯恩说：“患难之中互相帮助，这是自古提倡的仁义之举。那里像你那样接受金钱、出卖官位呢？”由于冯恩历数汪鎔贪赃枉法的行为，不停地加以痛斥。汪鎔恼羞成怒，拍案而起要殴打冯恩。冯恩德骂声也更大了。

冯恩被押出长安门，士人和百姓都赶来围观，排起了一堵人墙。他们都叹息说：“这位御史不但口硬如铁，他的膝盖、他的肝胆、他的骨头，都像铁一样硬啊！”因此人们把冯恩称作“四铁御史”。

“四铁御史”就是从这一故事而来，后人用“四铁御史”比喻刚直不阿的官吏。