《史记·殷本纪》记载，大约在公元前十六世纪，我国商族第十四代的首领叫汤，他歼灭夏朝，建立了中国历史上的第二个奴隶制王朝——商朝。
汤是个仁德之人。有一次，汤外出，看见一个捕鸟兽的人在野地里四面张网，并祝告说：“从天上飞下来的，从地上走过来的，从四面八方来的，都落到我的网里吧。”汤说：“唉，这样鸟兽不就都被捕光了！”他收去三面的网，只留下一面的网，教那个捕鸟兽的人重新祷告说：“想去左边的去左边，想去右边的去右边，只有那些不听从命令的，才落到网中来吧！”诸侯们听到这个消息，称赞他说：“汤真是太善良了，他的仁德施及禽兽了。”结果，有四十个诸侯归顺于他。
“网开三面”这个典故就是由此而来，后人用它比喻对罪犯或敌人的从宽处理。
