1994年11月，美国政府取消了过于超前的X-30试验机计划（水平起降、单级入轨）。为了顺应“更好、更快、更廉价”的航天战略，美国高超音速试验计划（Hyper-X）计划应运而生，其中X-43就是其研究核心。X-43计划有4个型号即X-43A、X-43B、X-43C和X-43D，其设计速度目标为马赫7至马赫10。

X-43A发动机方案采用机身一体化的超音速燃烧冲压发动机。拥有先进的扁平小巧的机身，机身长3.6米，翼展1.5米，重量约为1吨。由于X-43A采用的是高超音速冲压发动机，其燃料为飞机上携带的液态氢，助燃剂（氧化剂）为空气中的氧，因而需要借助B-52载机和助推火箭飞入空中。 

对比图：美国B-52轰炸机右翼下悬挂了一架被白色助推火箭“包裹”着的X-43A空天飞机验证机，准备起飞

2001年6月，X-43A在第一次试飞中由于助推火箭偏离航线并出现翻滚被控制人员在空中紧急自毁。2004年3月27日，X-43A第二次试飞。B-52载机在离太平洋海面大约12,000米的空域投下了“包裹”着X-43A的助推火箭，随后助推火箭迅速爬升至28,500米的高空。这时，X-43A从火箭中分离出来，依靠自身的超音速燃烧冲压发动机工作了大约10秒钟，最高速度达到8,000公里/小时，相当于7马赫，这是大气层内飞行器达到的最高速度。这之后，X-43A发动机停转，并在空中自由滑翔飞行约6分钟后，按预定计划坠入加利福尼亚州附近的太平洋海域。

X-43B将于2010年以前试飞，它将采用涡轮发动机和吸气超音速燃烧冲压发动机的组合动力。X-43C采用的发动机具有普通冲压发动机和超音速冲压发动机的两种工作模式，预计将于2008年进行试飞。X-43D的研制工作也在进行中，它将装备一种冷却氢气燃料的双模式超音速冲压喷气发动机，可将X-43D的速度增加至15马赫。

中国第一代可重复使用航天运载器外形首度曝光。国际军事界公认，未来高性能战斗机将具有航天功能，这将是第六代战斗机所要实现的革命性跨越。如果作为太空武器、反战略导弹的平台，空天飞机的长处是既可像其他太空拦截武器一样，在外层太空待命，又具有部署和攻击的更大自主性和灵活性。

如果能作为对空、对地作战平台，空天飞机的作用则更不可小视：用空天飞机仰射或平射击毁其他航天器，优势显然比从地面或同温层以下空中发射导弹要明显，也比从固定在轨平台发射动能或定向能武器更具技术简便性；而用空天飞机潜入大气层攻击地面目标，显然也要比普通飞机突然和隐蔽。

而且空天飞机在轨飞行时是不需要消耗燃料的，做变轨飞行和姿态调整时也只需消耗很少的燃料，如果生命维持系统跟得上，它可以用做较长时间的空中战斗值班，这也是普通飞机望尘莫及。(香港文汇报图)

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