“元宵节”的称谓及其由来

  关于“元宵节”的来历，民间有一个美丽而动人的传说。

  相传在汉武帝时，有位名叫元宵的彩女，家住在长安的西北山上，家里有老父老母和年龄尚小的妹妹，她进宫已经三年了。这年，入得腊月就连着下了几天的大雪，纷纷扬扬，昏天黑地，元宵心里非常沉重，一心惦记着父母，年近岁迫，思念之情日增，犹如刀搅油灼一般。她心想：父母在家中遭罪，自己不能端茶递水缝衣做饭不说，三年了连面也见不上一回，活着有什么用？于是狠了心去御花园投井。她泪流满面凄凄惨惨往御井扑去，却被一个人拦住了。这人叫东方朔，长的怪模怪样，身材矮短，但他学富五车，才高八斗，生性滑稽，诙谐幽默，深得武帝宠爱，真是言必听、计必从，宫门虽高，对他如同虚设，平出平里，再加上他心地善良，乐于助人，宫内外人等都对他十分尊敬。那天，东方朔救下了元宵，问明了情由，安慰了一番，劝解了一阵，答应设法让元宵和家人团聚。

东方朔想啊想啊，终于想好了一个办法。他一个人出了官门，离了城门，上了西北山，来到元宵家，如此这般安排了一番，就回到长安大街上卖开卦了。人们认得是东方朔，争着占卜求卦，但所占所求，都是“正月十六火焚身”的签语大家惊慌万分，恳求解脱的办法。东方朔神秘地说：“某月某日某时某刻，在某地某某人打死了一只大肥鹅，殊不知这鹅是天宫守门的神将，只因消闲无事，飞到人间游玩，不料送了性命。玉帝得知大怒，传旨要在正月十六日夜将大火焚烧凡间，以示惩罚。这祸可是闯的太大了。不过，正月十三，火德神君要来长安查看，你们可在西北十里大道口等候，到未时，会过来一位骑粉色银驴的红衣姑娘她就是_奉旨火焚长安的火德神君，众父老如果拦道哭求或许大难得免生灵可救。”

 人们听了东方朔的话，暗暗互相串联，正月十三，成百上千的人一大早就在十里铺等候。到了未时，果然从西北方向过来一位骑粉色银驴的红衣姑娘，父老们拦着苦苦哀告。那姑娘说：“我是领旨火焚长安的，玉帝还要站在南天门上观看，承父老哀告知之情，我把偈语给你们，可让当今天子想想办法。”说罢，赐给一张红贴，掉转驴头飘然而去。其实，这“火德神君”是元宵的妹妹装扮的。

  父老们拿着红贴，急急忙忙来到午门前跪下，把红贴呈上。午门上有人接过红贴，来到金殿，把父老们的话一五一十的禀报了。武帝接过红贴，见上面四句偈语是：长安在劫，火焚帝阙，十六天火，焰红宵夜。汉武帝看罢，吓得浑身冒汗，魂飞魄散，忙忙向东方朔请教。东方朔深深的思索了一阵，说：“听说火德神君最喜欢吃汤圆，宫中的元宵不是常给万岁做汤圆吗？上神也会知道她做的汤圆好吃。十五晚上可让元宵做好汤圆，万岁焚香上供，传旨京都千家万户都做汤圆，一起敬奉驾临长安上空的火德神君要，她会心软的。再传旨京都臣民，十六日晚上，无论人户街市，都要张灯结彩，燃焰火，放爆竹，如同满城大火一样，好瞒过南天门上观看的玉皇大帝，皇城内外臣民，都要上街观灯。万岁、妃子、宫娥、彩女，可三三五五，随群如流，定可消灾免难。武帝听罢，龙颜大喜，传旨按东方朔的办法去做。

  正月十六，日坠西山，长安城里张灯结彩，城外的人也进了城。汉武帝换上便服，有几名近臣护卫着出了宫，贵妃娘娘宫娥彩女也三人一群五人一伙上了街，整个长安城灯火通明，光明如昼，欢声鼎沸，热闹非凡。元宵的妹妹搀着父母早就来了，当她看到写有“元宵“字样的宫灯时，高兴的喊：“元宵姐！元宵姐！”元宵的父母也喊“元宵——，元宵——！”周围的人也一起喊开了“元宵”。元宵听到喊声，来到父母跟前，高兴的团聚在一起。

    闹了一夜灯火，长安安然无事，汉武帝高兴了，第二年正月十五照样让元宵做汤圆供奉火德神君，十六晚上照样全城张灯结彩燃焰火放爆竹，元宵姑娘也照样借此机会和家人团聚。因供奉火德神君的汤圆是元宵做的，大家都很感谢她；又因为十六晚上元宵打着“元宵”字样的宫灯，很多人喊着“元宵”，所以，人们把汤圆叫做“元宵”。那一天也叫“元宵节”了(参阅王春富杨东来《元宵节的来历》、马宏智《年节趣话》、罗启荣《中国年节》)。

    这个传说很美，也很动人，表现了我国古代人民的机智勇敢和渴求自由团聚的愿望，但“元宵节”的由来却不会是这样的。

    早在，公元前180年正月十五日(夏历)，周勃勘平“诸吕之乱”，汉文帝上台做了皇帝，为了纪念他自己登基加冕的第一夜，就把正月十五日定名为“元宵节”。元，始也；宵，夜也。正因为“宵”是夜，所以“元宵”又称“元夜”，以此类推，“元夕”之名也就不难理解了。再者，我国古代尚鬼神，重祭祀，汉代尤奉“太一” (也作“太乙”)。《云笈七签》“卷二十四”说：“北辰者，北极不动之星也。其神正坐玄丹宫，名太一君也。”据说这个“太一神”权力很大，能主使十六龙，知风雨、水旱、饥馑、疫疠。为了一年的风调雨顺国泰民安，“汉家以望日祀太一，从昏到明。”(《史记》)祭祀仪式非常隆重，而且也是在十五日(望日)。说“元宵”意为人们重视的“一年明月打头圆”即每年的第一个望日的正月十五夜，也未可知。可不管怎么说，“元宵节”在西汉初年就产生了，汉武帝时，“元宵节”已有四十年的历史，当然勿须元宵姑娘去为火德神君去做汤圆了。

    公元67年，即汉明帝永平10年，蔡惜諳从印度求得了佛法。《西域记》说。“摩竭陀国，正月十五日僧众云集，观佛舍利，放光雨花。”《涅槃经》说：“如来闍维讫，收舍利罂，置金床上，天人散花，奏乐绕城，步步燃灯十二里。”汉明帝为了提倡佛教，敕令全国在元宵节都要点灯，因而正月十五又叫“灯节”。这样，表示纪念登基加冕，祀奉“太一”的正月十五这个酒瓶，又盛上了“观佛舍利，放光雨花”，“天人散花，奏乐绕城，步步燃灯十二里”的新酒，中“外”合壁，使元宵节更隆重盛大丰富多彩了。

    东汉晚期，，道教有了很大的发展，它承袭了中国古代神话中的“天官赐福、地官赦罪、水官解厄”的说法，称天、地、水为“三元”。从而有“三元斋”：正月十五奉祀天官为上元，七月十五日奉祀地官为中元。十月十五日奉祀水官为下元，以表示向神祈求和忏悔。于是，这个正月十五日又称之为“上元节”。

    正如俗话所说，“好日子全凑在一起了”，正月十五日被至尊至贵的天子、超脱凡世的佛教，清静无为的道教先后相中，有了“元宵节”(“元夜”、“元夕”)、“灯节”、“上元节”等诸多的称谓和诸多的内容。

    顺便说一句。“元宵节”指的是正月十五日，“元宵”的意思是“第一夜”，特指“正月十五日夜”，如果把正月十五晚上说成“元宵夜”，那就成了“第一夜夜”，不成话语，令人莫名其妙！（山西省有个获全国大奖的舞蹈，就叫做《元宵夜》）同样，有本小册子上说“人们特别重视‘一年明月打头圆’的第一个元宵节”(请注意加点的字)，这个说法也是位得商榷的：一、说重视“第一个元宵节”，那么请问一年中是否还有第二个、第三个元宵节呢?二、“元”本身就是“开始”、“打头、”、第一”的意思，那么“第一个元宵节”的“第一”再去修怖“元”，这个意思怎么去理解呢?