元宵节是怎样来的？眼下的传说不下五六种，其中比较正统的说法有3种：一是起源于西汉周勃等平诸吕后汉文帝登基日，二是东汉明帝将正月十五定为灯节，三是源自民间纪念厕神紫姑或蚕神。这些说法是否准确？元宵节到底起源于何时？

一、目前的各种说法大都出自野史，准确性难断定

关于元宵节汉文帝“平吕”纪念日一说，老圃尚未看到史料记载，前汉书记载，汉文帝确实是在夜间登基的，“皇帝即日夕入未央宫，乃夜拜宋昌为卫将军，镇抚南北军，以张武为郎中令，行殿中。还坐前殿，于是夜下诏书”，经查，汉文帝所有的诏书都未有关于节庆的内容。

关于汉明帝将正月十五定为灯节一说源自佛教，唐高宗《三藏圣教后序》说：“汉王精感，讬梦想於元宵；晋后翘诚，降修多於白马。”这是“元宵”一词的最早出处，指的是上天佛祖处，并非元宵节托梦。

“讬梦想於元宵”讲的是汉明帝刘庄梦见佛祖的故事。

传说，东汉永平十年（67）的一天，明帝夜梦金人飞行殿庭，天亮后问于群臣。太史傅毅答说：西方有大圣人，其名曰佛，周昭王时就预见到了，陛下所梦恐怕就是他。明帝就派遣博士王遵、郎中蔡愔、羽林中郎将秦景凡十二众去天竺求佛。他们在月氏遇摩腾、竺法兰二沙门，用白马驮着佛像经卷一起回到洛阳。明帝下诏建精舍给他们传教，称做白马寺，诏书中有“有助道分炬之喻”的字样，因此有人认为是汉明帝将正月十五定为灯节。

（元）熙仲之《历朝释氏资鉴》说：“汉法本传载，西域十二月三十日是此方正月望，谓之大神变月，汉明帝令烧灯，表佛法大明也。”这种说法的准确性也很难认定。《大唐西域记》说：“摩竭阤国正月十五日，僧俗云集，观佛舍利，放光雨花”，确实像中原的元宵灯节。《涅盘经》说：“如来闍维讫，收舍利罂置金床上，天人散花、奏乐，绕城步步燃灯十二里。”说明中国的灯节应该与佛教有很大关系，却不能表明汉明帝定制了中国的燃灯节。也有人说汉明帝将正月十五定为上元节，这种说法更是荒谬的。因为“上元节”出自道教的“三元说”（也称“三官说”），与中国早期佛教无关。

元宵节迎紫姑一说源自南朝梁《荆楚岁时记》：“其夕迎紫姑，以卜将来蚕桑，并占众事。”这一说法来自南朝宋刘敬叔《异苑》：

世有紫姑神，古来相传云是人家妾，为大妇所嫉，每以秽事相次役。正月十五日感激而死，故世人以其日作其形，夜于厕间或猪栏边迎之，祝曰：子胥不在，是其婿名也。曹姑亦归曹，即其大妇也。小姑可出戏，投者觉重，便是神来。奠设酒果，亦觉貌辉辉有色，即跳躞不住，能占众事，卜未来，蚕桑。又善射钩，好则大儛，恶便仰眠。平昌孟氏恒不信，躬试往投，便自跃茅屋而去，永失所在也。

《荆楚岁时记》还引用了其它说法，如《洞览》：“是帝喾女。将死，云生平好乐，至正月半可以衣见迎。”《杂五行书》：“厕神，名后帝”。《异苑》：“陶侃如厕见人，自云后帝，著单衣平上帻。谓侃曰：‘三年莫说，贵不可言。’将后帝之灵冯紫姑而言乎。俗云：溷厕之间，必须静，然后致紫姑。”读刘向《异苑》“陶侃”的故事，其厕神并不无紫姑名字。

《荆楚岁时记》还认为正月十五是祭蚕神：

正月十五日作豆糜，加油膏其上。以祠门户。按《齐谐记》曰：正月半有神降陈氏之宅，云是蚕室，若能见祭，当令蚕桑百倍。疑非其事，祭门备之七祠。今州里风俗是一作望日祠门户。其法先以杨枝插於左右门上，随杨枝所指，乃以酒脯饮食及豆粥糕糜插箸而祭之。《续齐谐记》曰：吴县张成夜起，忽见一妇人立於宅东南角，举手招成，成即就之。谓成曰：‘此地是君家蚕室，我即此地之神，明年正月半宜作白粥，泛膏於上以祭我，当令君蚕桑百倍。’言讫而去，遂失所在。成如言为作膏粥，自此以后年年大得蚕。今世人正月十五日作粥祷之，加以肉覆其上，登屋食之。祝曰：‘登高糜，挟鼠脑。欲来不来，待我三蚕老。’是则为蚕逐鼠矣。与《齐记》相似，又覆肉，亦是覆膏之理。石虎《邺中记》：正月十五日有登高之会。则登高又非今世而然者也。

《荆楚岁时记》的记载到底是不是准确很难考证，但它能够说明在南北朝的时候，正月十五已经是个节日了，但名称叫正月十五而不叫元宵节。

唐代以前的元宵节叫什么名称？元宵节到底起源于何时？我们可以从元宵节的各种元素谈起。

二、元宵节的起源至少有三大源头

1、灯节最晚起源于周朝的“坟烛庭燎”。

所谓“坟烛庭燎”，就是国家举行重大活动时的夜晚照明。《周礼·秋官》：“（司烜氏）凡邦之大事，共坟烛庭燎。”郑玄注：“坟，大也。树于门外曰大烛，于门内曰庭燎，皆所以照众为明。”意思是，凡是邦国大事，都要放置很多的火烛，其中大火烛放置在门外，小火烛放在房内，用于夜晚照明。

东汉以前没有纸张，做灯笼都用绢，不仅成本相当高昂，而且没有那么多的丝绢用在灯具的制作上，所以夜间照明以燃火把为主，即使是后世的灯节，也会用膏火和松明代替灯笼。“夜烧松明火，照室红龙鸾。快焰初煌煌，碧烟稍团团。”（苏轼《夜烧松明火》）“亦复举膏火，松间见层层。”（苏轼《上元夜》）都是当时的真实写照。

燎，地烛。《周礼·天官》：“（阍人）大祭祀丧纪之事，设门燎。”郑玄注：“燎，地烛也。”贾公彦疏：“大丧以下，朝庙及出葬之时，宫中及庙门皆设门燎。”释曰：“燎，地烛也者，烛在地曰燎，谓若天子百，公五十，侯伯子男皆三十，所作之状，盖百根苇皆以布缠之，以蜜涂其上，若今腊烛矣。对人手爇者为手烛，故云地烛也。”孙诒让正义：“注云‘燎，地烛也’者，谓树地之大烛，非人所执者也。”

燔燎是一种祭祀方式，《仪礼·觐礼》说：“祭天燔柴（祡）。”《礼记大传》说：“祡于上帝。”《说文解字》解释：“祡，烧祡燎祭天也。”古时候没有纸钱和香烛，就用柴焚烧玉石和牲口祭祀六宗和诸神，但燎祭又有几种类型。《周礼·春官》说：“（大宗伯）以禋祀祀昊天上帝，以实柴祀日月星辰，以槱燎祀司中、司命、风师、雨师。”禋祀是白天的祭祀方式，即将牲体或玉帛放在柴上焚烧（闻气味），以升烟为主，是焚香的前身。实柴是白天和夜里均可用的祭祀方式，将牺牲（主要是活牛）放在柴上燃烧。槱燎是夜间的祭祀方式，以光亮为主，使之上达天庭。所以，古代所有的祭祀活动都与燎有密切联系。

《后汉书·礼仪上》详细地记载了燎祭的全部过程：“正月，天郊、夕牲。昼漏未尽十八刻初纳，夜漏未尽八刻初纳，进熟献，太祝送，旋，皆就燎位，宰祝举火燔柴，火然，天子再拜，兴，有司告事毕也。明堂、五郊、宗庙、太社稷、六宗夕牲，皆以昼漏（未尽）十四刻初纳，夜漏未尽七刻初纳，进熟献，送神，还，有司告事毕。六宗燔燎，火大然，有司告事毕。”古时候在郊外举行祭天礼，叫做天郊，在祭祀的头一天下午三点至五点钟查看牺牲，叫做夕牲。天郊和六宗祭（东汉的“六宗”指汉文帝、武帝、宣帝、元帝、明帝和章帝）都要进行熟献、送神和燔燎。

但从前人的注解看，门燎是房门外的落地火炬，类似今天门外挂的大灯笼。而庭燎则可以用是手持的火炬，类似今天的小灯笼。周朝的庭燎主要是女孩子举持。《诗经·陈风·月出》说：“月出照兮，佼人燎兮，舒夭绍兮。劳心惨兮。”月亮出来以后，那些漂亮的女孩子手持着庭燎，连续不断地舒展出各种各样的优美姿势，累得很惨。

所以，坟烛庭燎并不纯是祭祀活动，而是在浩月下进行的一种舞灯活动。（明）宋濂《孔子庙堂议》说：“古者朝觐会同与凡郊庙祭飨之事皆设庭燎，司烜共之，火师监之，其数则天子百，公五十，余三十，以为不若是则不严且敬也。”（明）李之藻《祀典名义疏·祭时诂》也说：“古者祭飨，皆设庭燎，司烜共之，火师监之，其数则天子百，公五十，余三十，以为不若是则不严且敬也，今皆废而不用，尤非质明不可。”二人的记载是一致的，即举行活动这天，天子设“坟烛”百个，三公五十个，其余的官员三十个，其庭院的光亮程度可想而知，整个京城的气势也决不亚于后世的灯节。

西周的庭燎是个什么样子呢？《诗经》曾有过详细地描述：

夜如何其？夜未央。庭燎之光。君子至止，鸾声将将。

夜如何其？夜未艾。庭燎晢晢。君子至止，鸾声哕哕。

夜如何其？夜乡晨。庭燎有煇。君子至止，言观其旗。

（《诗·小雅·庭燎》）

诗经说，这一夜怎么那样美啊，不到半夜的时候，庭燎将天空都照明了，君王到了这里都止住了脚步，音乐声响得更加热烈。这一夜怎么那样美啊，半夜早已过了，夜已经很深了，庭燎将天空都照得像白昼一样，君王到了这里都止住了脚步，音乐声响更加有节奏了。这一夜怎么那样美啊，天都露出晨曦了，分不清哪是庭燎的光亮哪是晨曦了，君王到了这里都止住了脚步，说是看这庭燎就像看到他的龙旗在晃动啊。

可见，西周的庭燎应该是灯节的前身。（待续）